Ungefär en av tre personer drabbas någon gång av tinnitus - ofta ett ringande, surrande eller susande ljud i örat utan yttre orsak. Cirka 13 % av befolkningen lever dock med ihållande tinnitus - och det kan ha stor inverkan.

Enligt British Tinnitus Association har 9,3 % av de personer som lever med tinnitus haft tankar på självmord eller självskadebeteende under de senaste två åren, och 87 % säger att de tänker på sin tinnitus varje dag.

Välgörenhetsorganisationen, som undersökte 2 600 personer, fann också att en tredjedel erkänner att de drar sig undan från sociala situationer och känner att deras partner och familj "inte förstår".

"Vi har märkt att fler människor berättar om sin tinnitus under Covid", säger Nic Wray, kommunikationschef på BTA. "Stressen att leva under pandemin verkar ha förvärrat många människors tinnitus."

Tinnitus och stress

Oftast har tinnitus ingen tydlig orsak (även om den ofta är förknippad med hörselnedsättning och ibland uppstår på grund av andra hälsotillstånd). Stress och ångest kan dock vara viktiga faktorer. "Det kan vara svårt att reda ut det: är det stressen och ångesten som utlöser tinnitus eller är det tinnitus som utlöser ångesten och stressen?", säger Wray. "Och ibland är det mycket svårt att stoppa den spiralen."

Hon säger att tinnitus är en "mycket individuell" åkomma: "Vissa människor blir inte plågade av det, men för vissa människor kan det ha en sådan inverkan." Audiologen Farah Kiani, från kliniken Hidden Hearing (hiddenhearing.co.uk), håller med - och liksom Wray vill hon gärna framhålla att det finns hjälp att få: "Det viktigaste är att människor vet att de inte är ensamma och att man kan prata med någon."

Om du har en hörselnedsättning säger Kiani att "om du har en hörapparat kan det hjälpa dig att minska din medvetenhet om tinnitus. Det beror på att hörapparater förstärker ljud som du vill höra, vilket distraherar din hjärna från tinnitus." (Gratis hörseltest finns på Hidden Hearing och Specsavers).

Hur kan du hjälpa tinnitus?

Wray säger: "En stor del av tinnitusbehandlingen handlar om avslappningstekniker. När vi är mycket stressade är vårt system automatiskt mer alert, det övervakar våra sinnen mer - och hörseln är en av dem. Så om vi är hyperalarmerade och stressade övervakar vår kropp ljud mer noggrant och det inkluderar tinnitus."

Kiani tillägger: "Det finns många tekniker som du kan prova. Till exempel djupa andningsövningar, meditation och till och med något som visualiseringsövningar. Föreställ dig att du är någon annanstans och var verkligen uppmärksam på om det till exempel finns en flod, ett hav, färgen, hur du känner dig, alla dessa saker kan hjälpa."

Yoga och tai chi kan vara till hjälp, och mindfulnessmeditation är också värt att prova: "Det har visat sig - och forskningen är ganska ny - vara mycket effektivt och mer effektivt än vanliga avslappningstekniker", säger Wray.

Hon föreslår också att man "bara generellt sett ser till sitt fysiska och mentala välbefinnande, så att man ser till att man får tillräckligt med sömn, tränar regelbundet" etc., eftersom alla dessa saker kan påverka hur stress påverkar oss. Kiani säger att "det är en bra idé att hålla sig till en rutin vid sänggåendet. Och även saker som att minska på koffein - vissa studier har visat att det kan hjälpa." Ett lugnt bakgrundsljud kan också vara till stor hjälp om tinnitus håller dig vaken på natten - oavsett om det är vitt brus, lugnande ljud eller musik, en godnattsaga eller ett avslappnande hypnosspår.

KBT för tinnitus

Kognitiv beteendeterapi, eller KBT - en form av rådgivning som väver in copingstrategier och hjälper människor att omformulera saker och ting - är ett erkänt behandlingsalternativ. Wray säger att det kan ge en hjälpsam "ram för att förstå hur du känner dig i samband med tinnitus och hur tinnitus och stress hänger ihop", medan Kiani tillägger att "tinnitusomskolningsterapi kan vara till stor hjälp".

Fråga din audionom eller husläkare om remisser, eller se om du kan göra det själv. "Väntelistorna är inte så korta som de skulle kunna vara, så vissa människor kanske vill försöka hitta en privat rådgivare", säger Wray - om det är möjligt för dig. "Eller prova andra tekniker, för det finns många saker som kan hjälpa."

Appar och poddar

För alla dessa saker finns det massor av appar och poddar - och många av dem är gratis (sök till exempel på "godnattsagor" eller "visualisering" i den poddplattform du använder).

Dr Ed Farrar, en före detta RAF- och NHS-läkare som utvecklade tinnitus i 20-årsåldern, var med och grundade en app specifikt för tinnitus som heter Oto(joinoto.com). Den kombinerar alla dessa tekniker och vägleder människor att bygga upp dagliga självhjälpsvanor.

"Även om jag har haft turen att kunna anpassa och hantera [min tinnitus] var det ibland svårt att lära sig att leva med ringningen. Min medgrundare George Leidig hade en liknande erfarenhet", förklarar Farrar. "Under vår tid som läkare såg vi många patienter med tinnitus som inte hade samma tur. Vi såg hur tinnitus hade en enorm inverkan på deras livskvalitet och psykiska hälsa."

De utformade Oto med detta i åtanke. "Appen ger omedelbar tillgång till vetenskapligt baserat stöd och stöds av världsledande tinnitus-experter", tillägger Farrar. "Otos verktyg tränar din hjärna att reagera annorlunda på ljudet, och gradvis innebär förändringarna i ditt neurala nätverk att du hör ringen mindre och mindre, vilket gör att du kommer till en punkt där du vänjer dig vid den, när någon inte längre märker det alls."