President Marcelo Rebelo de Sousa hade motsatt sig denna lagstiftning, men han kunde inte längre lägga in sitt veto mot lagförslaget. Hans kansli sade i ett uttalande att presidenten hade antagit lagstiftningen "eftersom han är skyldig" att göra det enligt konstitutionen.

Portugal blir det sjätte landet i Europeiska unionen som tillåter förfarandet. Det är nog rimligt att säga att det är här problemen börjar. Den nya lagen kommer att specificera att människor får begära hjälp att dö i fall då de befinner sig "i en situation av intensivt lidande, med definitiv skada av extrem svårighetsgrad eller allvarlig och obotlig sjukdom".


Den hippokratiska eden


Den första utmaningen kommer att vara för läkare, som vi antar kommer att vara ytterst ansvariga för att administrera ett lämpligt läkemedel. Inom läkaryrket är den hippokratiska eden ett av de mest respekterade dokumenten. Eden anger läkarnas professionella uppförande och skyldigheter; det är en etisk ed som betonar vikten av professionella standarder. Dess namn härrör från en grekisk läkare, Hippokrates, som allmänt betraktades som "den västerländska medicinens fader".

Den kritiska frågan i detta fall är "Jag kommer inte att ge ett dödligt läkemedel till någon om jag blir tillfrågad, och jag kommer inte heller att ge råd om en sådan plan." Den hippokratiska eden har avlagts av över 6 miljoner läkare världen över. Det har förts en omfattande debatt inom läkarkåren om eden och vissa ändringar har gjorts, men det grundläggande åtagandet för läkare är att "inte göra någon skada". Om lagen säger att en läkare kan administrera läkemedel för att avsluta en patients liv, och patienten begär det, vad ska en läkare göra när han eller hon ställs inför en sådan situation?


Vad säger Bibeln?


Kristna har debatterat detta i åratal och det finns inget entydigt svar. Det finns passager och händelser som kan tolkas på olika sätt, beroende på vilken ståndpunkt man har. Den högste pastorn George Carey, tidigare ärkebiskop av Canterbury, skrev i Daily Mail 2014 att han stödde en ändring av den brittiska lagen för att tillåta assisterat självmord. Han erkände öppet att han hade ändrat sig och skrev att "de gamla filosofiska vissheterna har kollapsat inför verkligheten med onödigt lidande".

Den katolska kyrkan motsätter sig bestämt självmord eller eutanasi. Inom katolsk medicinsk etik motsätter sig officiella uttalanden starkt aktiv eutanasi (eller läkarassisterat självmord), oavsett om det är frivilligt eller inte. Ingen får be om detta dödande, vare sig för sig själv eller för en annan person som anförtrotts hans eller hennes vård, och han eller hon får inte heller samtycka till det, vare sig uttryckligen eller underförstått. Eftersom många portugisiska läkare kommer att vara katoliker kommer detta att bli en dramatisk utmaning. Jag tror att det är rimligt att säga att ingen läkare vill se sin patient lida av extrem smärta. De kommer att använda all sin expertis och utbildning för att lindra smärtan, men skulle de vara villiga att administrera dödliga läkemedel? Detta verkar gå emot allt de tror på.

Den katolska kyrkans katekes anger tydligt vad kyrkan lär ut: De vars liv är förminskade eller försvagade förtjänar särskild respekt. Sjuka eller handikappade personer bör få hjälp att leva ett så normalt liv som möjligt. Oavsett motiv och medel består direkt eutanasi i att sätta stopp för livet för handikappade, sjuka eller döende personer.

Portugal är ett övervägande katolskt land. Hur kommer läkare och sjuksköterskor att hantera denna konflikt mellan lagen och deras medicinska etik och religiösa övertygelse? Politiker kan stifta lagar, men verkliga människor måste ta itu med konsekvenserna, och det kommer att medföra många moraliska och yrkesmässiga konflikter. Att ta ett liv strider mot allt som läkare tror på.


Avbrytande av behandling


Avbrytande av behandling är känt som "passiv eutanasi", det vill säga när livsuppehållande behandlingar avbryts. Definitionerna är inte exakta. Om en läkare ordinerar ökande doser av starka smärtstillande läkemedel, såsom opioider, kan detta till slut bli giftigt för individen. Ibland kallas detta för passiv eutanasi. Detta är en mycket svår fråga, om behandlingen avbryts, är detta då dödshjälp med ett annat namn? Läkaren eller läkarna kan besluta att de genom att avbryta behandlingen inte hjälper patienten att dö, men verkligheten är att detta tillvägagångssätt kommer att leda till att patienten dör.

Andra skulle dock säga att detta inte är eutanasi, eftersom det inte finns någon avsikt att ta liv. Aktiv dödshjälp är när någon använder dödliga substanser eller krafter för att avsluta personens liv, antingen av individen själv eller av någon annan.


Vem bestämmer?


Frivillig dödshjälp är för närvarande lagligt i Australien, Belgien, Kanada, Colombia, Luxemburg, Nederländerna, Spanien, Schweiz och Nya Zeeland. Skyddsåtgärderna varierar i varje land, och nu måste Portugal besluta vad som ska införas. Enligt World Population Review är Schweiz lagar om dödshjälp bland de mildaste i världen. Aktiv dödshjälp är förbjuden, men läkare kan lagligen tillhandahålla dödliga läkemedel som patienten själv kan administrera. Detta tillstånd gäller även internationella patienter, vilket har lett till en "självmordsturism" där personer reser till Schweiz för att avsluta sina liv.

Vad ingen kan bedöma, förutom patienten, är om smärtan är så svår att de hellre vill avsluta sitt liv. Ingen skulle vilja vara i den situationen, men vem kan bedöma någon annans smärta och ångest? Modern medicin borde kunna kontrollera detta, och den palliativa vården har utvecklats avsevärt. Det måste övervägas, finns det en annan agenda, känner patienten att han eller hon är en "börda", har anhöriga en dold plan?

Det finns inga enkla svar, men det finns enorma faror. Är några skyddsåtgärder, hur rigorösa de än är, tillräckligt bra för att skydda någon från att ta sitt eget liv?

Author

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman