Efter sin överväldigande seger i sexdagarskriget 1967, då Israel krossade tre arabiska arméer i en "förebyggande" attack och fyrdubblade sitt territorium, var israelerna nästan enhälliga i sitt förakt för arabisk militär kapacitet - ja, för araber i allmänhet.

Vissa var medvetna om att araberna kanske planerade en ny match, men ingen var orolig för det. Som generalmajor Shlomo Gazit berättade för utredningen efter Yom Kippur-kriget, var de högsta graderna inom den israeliska försvarsmakten (IDF) enade i tron att om araberna var dumma nog att anfalla, "skulle vi bryta deras ben".

Och araberna var naturligtvis enade i sin beslutsamhet att vända sitt förödmjukande nederlag 1967. Som den israeliske poeten Haim Gouri sade: "Om den israeliska underrättelsetjänsten hade läst den egyptiska poesi som skrevs efter 1967, skulle de ha vetat att oktober 1973 var oundviklig. En underrättelseofficer måste läsa poesi."

Det gjorde de inte då och det gör de fortfarande inte nu, men det är en annan historia. Poängen är att Israel överraskades totalt av den arabiska motoffensiven 1973 och över en natt gick från överdrivet självförtroende till begynnande förtvivlan. Båda var överreaktioner.

Egyptens president Anwar Sadat var en strategisk tänkare med militär bakgrund, och han visste mycket väl att de egyptiska och syriska arméerna inte kunde hoppas på att erövra Israel. Dess mobiliseringssystem var så bra att den inom några dagar skulle bli fler än de arabiska trupperna på slagfältet, den hade kärnvapen, och bakom den stod Förenta staterna.

Sadats mål var att skaka israelerna ur deras övermod och få dem att förhandla. Efter sina häpnadsväckande segrar 1967 hade de varit som paralyserade av sina egna framgångar.

Israelerna hade ännu inte börjat flytta judiska "bosättare" till de ockuperade palestinska territorierna, men de höll sina alternativ öppna och vägrade att förhandla. Sadat var ny vid makten och han ville bara ha tillbaka det ockuperade egyptiska territoriet (Sinaihalvön). Men israelerna var övertygade om att han hade som mål att "driva judarna i havet".

(Som helt ny journalist påpekade jag allt detta på BBC World Service, och israelerna fick BBC att avfärda mig som en "arabisk apologet". Några dagar senare visade det sig att jag hade haft rätt, och BBC började använda mig igen. Men det kom aldrig några ursäkter).

En vecka in i kriget hade israelerna återfått sin nerv, och vid eldupphöret den 19:e dagen hade de återtagit all förlorad mark. Men Sadats plan lyckades faktiskt: fyra år senare, 1979, undertecknade Israel ett fredsfördrag med Egypten och gav tillbaka hela Sinaihalvön. Och det var slutet på de "arabisk-israeliska krigen".

Jordanien (som stod utanför kriget 1973) undertecknade också ett fredsfördrag med Israel 1990 och lämnade palestinierna på den ockuperade Västbanken ensamma. Syrien skulle också ha undertecknat ett fredsfördrag om israelerna hade varit villiga att återlämna de ockuperade Golanhöjderna, men de överblickar en stor del av norra Israel och Jerusalem var ovilligt att ge upp dem.

Egypten var det enda arabland som var tillräckligt starkt för att utgöra ett allvarligt hot mot Israel, men nu besöker tiotusentals israeler Egypten som turister. Fortfarande dödas många palestinier och israeler på grund av vem som har rätt till marken, men allt sker inom israeliskt kontrollerat område så man kan inte riktigt kalla det för ett krig.

Och åsikterna har utvecklats på båda sidor på sätt som var otänkbara 1973. Arabvärlden har i princip övergett palestinierna åt sitt öde, vad det än må vara. Sex arabländer har upprättat diplomatiska förbindelser med Israel och flera andra, däribland Saudiarabien, är på väg att göra det.

Under åren efter 1973 delades Israel inom landet mellan dem som ansåg att landet kunde behålla den ockuperade Västbanken permanent (med eller utan dess palestinska befolkning) och dem som ansåg att Israel var tvunget att byta bort en del av eller hela den ockuperade marken för att få en permanent fred.

Efter mordet på premiärminister Yitzhak Rabin av en judisk ultranationalist 1995 stod det klart att "bosättarna" hade vunnit och att palestinierna skulle förlora, åtminstone på kort och medellång sikt. Om de kan stanna kvar på en del av sin mark eller om de till slut fördrivs återstår att se.

På lång sikt vet ingen. Ingen vet någonsin.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer