Jag har intervjuat minst sextio ledande klimatforskare i ett dussintal länder under de senaste tre åren. De är alla förskräckta över hur snabbt utvecklingen går, men också lättade över att krisen äntligen uppmärksammas på allvar av både allmänheten och regeringarna.

Vid det här laget kan det vara bra att se över hur vetenskapen har utvecklats, eftersom den kan ses som en pjäs i tre akter. I den första akten, som började på 1980-talet, identifierades en varning som ett potentiellt allvarligt problem, men inte ett problem som krävde en akut insats.

Ja, växthusgaser av mänskligt ursprung höll på att värma upp atmosfären, men det kunde hanteras genom blygsamma utsläppsminskningar (5 procent) i de länder som hade de största utsläppen. Utvecklingsländerna kunde släppa ut så mycket de ville: det skulle inte vara tillräckligt för att göra någon skada.

Det var på 1990-talet. Tjugo år senare, 2015, hade mycket förändrats. Det tidiga stödet för uppfattningen att "något måste göras" hade undergrävts av en kraftfull kampanj för att förneka klimatförändringarna, till stor del finansierad av olje-, gas- och kolindustrin.

Samtidigt hade utsläppen från "utvecklingsländerna" skjutit i höjden i takt med att deras ekonomier övergick till höghastighetstillväxt. Den största utsläpparen är nu Kina, inte Förenta staterna, och Indien ligger på tredje plats. Den vetenskapliga förståelsen för hur atmosfären kommer att reagera på en enorm tillförsel av koldioxid och andra uppvärmande gaser har ökat enormt.

Det har också blivit tydligt att klimatet kan förändras såväl plötsligt som gradvis. När klimatet värmdes upp efter den senaste istiden gjorde det plötsliga språng när olika "brytpunkter" passerades. Vår uppvärmning utgår från ett redan mycket varmare klimat, men vi kommer nästan säkert att passera några brytpunkter också.


Vi måste hålla oss under dem till varje pris, eftersom vi inte skulle ha något sätt att stänga av dem när de väl har kommit igång. Johan Rockström, chef för Potsdam Institute for Climate Change Research som utförde det mesta av arbetet om brytpunkter, ser vår erfarenhet som ett slags resa.

"Trettio år av klimatforskning har gett oss så mycket kunskap, och det jag nu mycket tydligt ser som en röd tråd under hela den resan är att ju mer vi lär oss om jordsystemet, desto större anledning till oro har vi....

"År 2001 såg vi att den bästa bedömningen av risken att passera katastrofala brytpunkter, att förstöra biosfären, uppskattades ligga någonstans mellan +5°C och +6°C uppvärmning.

"Sedan för varje ny bedömning går nivån på den genomsnittliga globala temperaturen där risken för att korsa tipppunkter blir allvarlig bara ner, ner, ner - fram till 2018, när bedömningen ligger någonstans mellan +2 ° C och +3 ° C.

"Folk tror att vi slår larm för att det mänskliga trycket ökar, men så är det inte alls. Det är bara det att vi håller på att lära oss hur planeten fungerar, och ju mer vi lär oss desto mer sårbar blir den."

Så här är vi 2023, och Jim Hansen, klimatforskaren som levererade det ursprungliga väckarklockemeddelandet till den amerikanska kongressen 1988, återvänder för att berätta att han har använt nya data för att räkna ut "jämviktsklimatkänsligheten". Nyheterna är dåliga.

ECS - hur mycket uppvärmning vi får på lång sikt av en fördubbling av mängden koldioxid i atmosfären - är mycket högre än vi trodde. Vi förväntade oss ytterligare tre grader; vi kommer att få fem.

På kort sikt har vi också ett akut problem från motsatt håll. Hensen räknar med att alla de synliga föroreningar som vi släpper ut på himlen kyler planeten genom att reflektera inkommande solljus tillbaka ut i rymden. En nedkylning på ungefär tre grader, så utan den skulle vi befinna oss i den värsta tänkbara knipa.

Men vi håller snabbt på att städa upp det, eftersom det är dåligt för människors lungor. Under de senaste tio åren har Kina gjort sig av med 87 procent av svaveldioxiden i det "bruna moln" som brukade hänga över kinesiska städer, en lysande framgång - men händelser som denna innebär att vi snabbt förlorar vår skyddande globala solkräm.

År 2020 beordrade Internationella sjöfartsorganisationen alla 60 000 gigantiska containerfartyg som transporterar 90 procent av världshandeln att rena sitt bränsle. Den tillåtna nivån av svaveldioxid sänktes från 3,5 procent till 0,5 procent - och "fartygsspåren", molntäcket som följde fartygen som marina kondensstrimmor - försvann praktiskt taget.

Hansen misstänker att vi genom dessa förändringar har förlorat en grads avkylning - och när det gäller den globala medeltemperaturen är en grads förlorad avkylning lika illa som en grads extra uppvärmning. Det kan vara dags att börja ta den här klimatfrågan på allvar.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer