På söndagen lämnade också de sista franska trupperna grannlandet Niger. De hade skickats dit för att bekämpa samma islamistiska rebeller som terroriserade Mali. Praktiskt taget varje regim i regionen står inför en våldsam islamisk revolutionär rörelse med bas i de norra, ökenartade delarna av landet.

Fransmännen lämnar nu landet eftersom Frankrike vägrar att "hållas som gisslan av putschister", dvs. av den militärregim som störtade den folkvalde presidenten i juli förra året. FN-trupperna lämnar Mali av samma anledning, även om de är mer diplomatiska om det.

Franska trupper lämnade också Burkina Faso nyligen efter två militärkupper förra året. De unga burkinska officerarna, liksom deras maliska och nigerianska medkonspiratörer, fann det klokt att skylla allt som gick fel på utlänningarna, och de tre grupperna av rebeller har nu skapat en försvarspakt som kallas Alliance of Sahel States (Sahelstaternas allians).

Sahel definieras vanligen som länderna i den södra utkanten av Saharaöknen, med begränsad nederbörd och höga temperaturer. De flesta var franska besittningar under kolonialtiden, är betydligt fattigare än de flesta andra delar av Afrika och har aldrig haft någon större lycka med att skapa stabila demokratier.

Tchad, som ligger öster om Niger, var redan en diktatur, men makten gick från far till son efter att den sittande presidenten Idriss Déby, som suttit länge, stoppades av en kula 2021 när han besökte den norra stridsfronten mot de lokala islamistiska terroristerna där. Tchad är den enda delen av Sahel där det fortfarande finns utländska trupper (bortsett från ryska legosoldater).

Och slutligen Sudan, det enda Sahelland med en ekonomi som höjer sig över existensminimum, tack vare olja och guld. Men landet slits nu sönder av ett landsomfattande inbördeskrig mellan två rivaliserande grenar av de väpnade styrkorna om fördelningen av bytet.

Sex miljoner människor i Sudan är redan "internflyktingar", och 1,5 miljoner har flytt utomlands. Ändå är det ingen som skickar in internationella styrkor för att "återställa freden" eller ta hand om flyktingarna, inte ens andra muslimska länder. Inte ens rika arabländer som lätt skulle ha råd med det: de vet att det är en förlorad sak.

Det finns ingen tillfällighet i alla regimkollapser, militära övertaganden och internationella tillbakadraganden: det som skulle hända i Sahel-länderna händer nu äntligen.

Alla dessa länder är halvökenområden som bara kan försörja stora befolkningar längs två stora floder: Niger för de västligare länderna och Nilen för Sudan. Men det finns en gräns för hur många människor de kan försörja, och den gränsen nåddes förmodligen för länge sedan.

Så hur kommer man från detta (ganska neutrala) faktum till den nuvarande katastrofen? För det första kommer det helt enkelt inte in tillräckligt med pengar. Oavsett vad staten gör kan den inte längre tillhandahålla utbildning, hälsovård eller ens säkerhet för sin ständigt växande befolkning, och människor blir mer och mer desperata. Det är fas ett.

Sedan vänder sig en del av dessa desperata människor till extremistiska ideologier - vilket i muslimska länder betyder islamistiska fanatiker. "Islamiska staten - Sahelprovinsen" (grundad 2015) och olika rivaliserande grupper växer fram, och olika utländska styrkor anländer för att hjälpa till att hålla tillbaka tidvattnet under en tid. Fas två.

Så småningom ger de utländska räddningsaktionerna upp eller drivs ut, och alla kvarvarande demokratier förstörs av ambitiösa men okunniga soldater. Fas tre, som utspelar sig nu.

Vad är fas fyra? I de flesta fall vinner förmodligen de islamistiska fanatikerna striderna och tar över staten. De dödar en massa människor, förstör bibliotek, slår sönder historiska monument, ber ursinnigt - men de kommer inte på hur de ska kunna föda alla dessa hungriga människor. De ser inte ens det som sitt jobb. Jfr Afghanistan.

Och vad kommer resten av världen att göra? Den kommer att undvika Sahelstaterna och avskärma dem från resten av världen, precis som vi har gjort med Afghanistan. Afrikanska unionen kan försöka med olika räddningsaktioner, som den har gjort med Somalia, men i slutändan kommer den förmodligen också att ge upp.

Afrika är inte dödsdömt. Dess framtid, liksom de flesta andra platsers, beror på vad den gör härnäst. Inte ens Senegal, som tekniskt sett är en del av Sahel, är dödsdömt. Att ha en kustlinje hjälper förmodligen, men det gör också en någorlunda bra regering.

Men de andra Sahelländerna är förmodligen dödsdömda. De har en dödlig kombination av extrem fattigdom, en mycket hög andel befolkning i förhållande till användbar mark och ett mycket högt födelsetal som inte visar några tecken på att minska nämnvärt. Och vi ser just nu de sista dagarna av välmenande utländska interventioner i Afrika.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer