Inför tvåårsdagen av den ryska invasionen av Ukraina (den 24 februari) ser det inte ljust ut för ukrainarna, och särskilt inte för president Volodymyr Zelenskyj.

Kriget har inte gått bra: Ukrainas omtalade sommaroffensiv rann ut i sanden och gav nästan inga resultat. Rysslands vinteroffensiv visar lika föga imponerande resultat hittills, men ryssarna har alltid den numerära överlägsenheten på fyra mot en på sin sida. (Efter att alla flyktingar flytt finns det förmodligen inte mer än 35 miljoner människor kvar i Ukraina).

Viktigare än så är det faktum att ryssarna har fått tillgång till nya källor av vapen och ammunition (främst från Iran och Nordkorea) som ger dem eldöverlägsenhet på slagfältet, medan flödet av amerikanska pengar och vapen till Ukraina har blockerats i kongressen.

Det har blivit ett utnötningskrig där ryssarna kan avfyra tiotusen artillerigranater per dag och ukrainarna bara kan besvara 1 500-2 500 granater. Det är sant att modernt västerländskt artilleri är mer träffsäkert, men det har blivit ett krig med drönare. Båda sidor har dem, och varje mål är lika sårbart.

Så stämningen i Kiev är någonstans mellan dyster och bister och Zelensky visar tecken på panik. Efter en vecka av offentligt velande har han avskedat general Valerij Zaluzjnyj, som har fört befäl över Ukrainas väpnade styrkor sedan kriget började.

Zaluzhny hade oturen att vara ansvarig när balansen i striden skiftade på ett avgörande sätt till förmån för defensiven. Senast det hände var i början av första världskriget 1914, då försvarsvapnen blev så effektiva (maskingevär, snabbskjutande artilleri, taggtråd etc.) att soldaterna var tvungna att ta skydd i skyttegravar.

Det tog fyra år för nya generaler att komma på hur man skulle kunna bryta sig igenom skyttegravarna och återskapa rörelse på slagfältet. Det kommer förmodligen att ta minst lika lång tid den här gången, och under tiden är alla fast i skyttegravarna igen - vilket är mycket oturligt för Ukraina.

Zaluzhny har listat ut varför Ukrainas sommaroffensiv misslyckades, och var indiskret nog att säga det högt. "Först trodde jag att det var något fel på våra befälhavare, så jag bytte ut några av dem. Sedan tänkte jag att våra soldater kanske inte är lämpade för ändamålet." Men ingenting kunde sätta fronten i rörelse.

"Det enkla faktum är att vi ser allt som fienden gör och de ser allt som vi gör. För att bryta detta dödläge behöver vi något (lika nytt som) krut", avslutade han. Välkommen till 1916.


Det första verkligt nya förstörelseinstrumentet sedan krutet uppfanns är kärnvapen, och det tog 800 år. Detta dödläge kommer inte att vara så länge - det handlar bara om drönare, precisionsstyrda vapen och elektronisk krigföring, som alla bara är stegvisa förbättringar av befintlig teknik - men Ukraina kan förmodligen inte vänta i ytterligare två år.

Det är tydligt varför Zalensky har avskedat Zaluzhny, en ganska användbar general som inte gjorde några stora misstag: den ukrainske presidenten har nått den punkt där han hoppas på ett mirakel. Att ersätta honom med Oleksandr Syrsky, en annan duglig men knappast lysande general, kommer troligen inte att ge honom detta mirakel.

Denna punkt kommer alltid i alla krig som inte leder till omedelbar seger för den ena eller den andra sidan. Frustration och utmattning börjar spela större roller, och människor börjar oundvikligen beräkna om det är bättre att minska sina förluster (eller behålla sina vinster hittills) genom att välja en kompromissfred eller åtminstone en långvarig vapenvila.

Att hålla ut i ett långt och blodigt utnötningskrig och "hoppas på att något ska dyka upp" är dock ingen dålig strategi. Politik och särskilt krig är så nyckfullt och oförutsägbart att det ofta dyker upp något.

Om till exempel kejsarinnan Elizabeth av Ryssland inte hade dött av en stroke 1761, skulle Fredrik den store av Preussen ha blivit totalt besegrad och det kanske aldrig hade blivit något enat Tyskland. Världshistorien skulle ha sett helt annorlunda ut.

De största osäkerheterna för Ukraina idag är Donald Trumps valutsikter (som effektivt har blockerat allt amerikanskt bistånd till Ukraina redan före valet) och Rysslands president Vladimir Putins livslängd (många fiender, osäker hälsa, men listig och bara 71 år).

Zelenskys uppgift är nu att beräkna hur mycket mer territorium Ukraina skulle förlora vid en vapenvila 2025 jämfört med om landet slöt någon form av fred just nu. Om svaret inte är så mycket mer (eftersom slagfältet har immobiliserats för båda sidor), är hans bästa politik för närvarande förmodligen att hålla ut och hoppas att något dyker upp.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer