Genombrottet i Ukraina sker nu, men i slow motion. Även på den front som rör sig snabbast, i västra Zaporizjzja, har det tagit det ukrainska infanteriet tio veckor att avancera tio kilometer genom de täta och tungt försvarade ryska minfälten - inte mycket snabbare än den brittiska armén i slaget vid Somme 1916.

Det går så långsamt eftersom ukrainarna inte har luftherravälde. (Någon gång nästa år, kanske, när väst äntligen ger dem 40 år gamla F-16-plan). De allestädes närvarande ryska drönarna sinkade dem också: nästan all minröjning måste göras på natten, för hand.

Men ukrainarna har äntligen brutit igenom den ryska huvudlinjen strax väster om den befästa byn Verbove, och de har gjort öppningen tillräckligt bred för att kunna börja flytta tung utrustning genom den.

Det finns ytterligare, mindre välbyggda ryska förskansningar bakom denna linje, och ännu fler skyttegravar grävs längre söderut just nu, så föreställ dig inte ukrainska stridsvagnskolonner som rusar fram över landskapet. Om inte den ryska armén kollapsar kommer det aldrig att bli så igen.

Men ukrainarna kommer nu att kunna avancera snabbare - kanske några kilometer i veckan - tills rasputitsa (regn- och lerperioden) kommer någon gång nästa månad och stoppar all terrängkörning för fordon tills vintern fryser till is.

Det kommer att sakta ner den ukrainska framryckningen igen, men det kommer förmodligen inte att stoppa den eftersom deras fotsoldater fortfarande kan röra sig över landet. De kommer inte att nå Svartahavskusten i år och fysiskt skära av alla ryska ockupationsstyrkor väster därom, som de en gång hoppades - men de kan komma tillräckligt långt för att svälta ut ryssarna.

Ukrainas HIMARS-raketartilleri kan redan nå den enda järnvägslinje som förbinder Ryssland med dess styrkor i de västra delarna av det ockuperade Ukraina. Om de bara avancerar ytterligare femton eller tjugo kilometer kommer de också att kunna träffa huvudvägen västerut längs Svartahavskusten med HIMARS.

När Washington har levererat de utlovade ATACMS-långdistansrobotarna (300 km) för användning med HIMARS, kommer Ukraina också att kunna slå ut Kertjbron från Ryssland till det ockuperade Krim. (Den västra halvan av bron ligger på ukrainskt territorium, så Kiev skulle inte bryta sitt löfte till president Biden om att inte slå till mot mål i Ryssland med amerikanska vapen).

Vid den tidpunkten, kanske före årets slut, skulle omkring hälften av de ryska trupperna i Ukraina vara mer eller mindre isolerade och i bästa fall leva på halvransoner av förnödenheter och ammunition. Det är inte alls säkert att detta kommer att ske, men det är en realistisk möjlighet.

Ryska generaler kommer att vara medvetna om denna fara, men även om Ryssland har mer än tre gånger så stor befolkning som Ukraina är dess trupper i Ukraina knappt fler än de ukrainska försvararna och de är nära utmattning.

En massmobilisering av ryska reservister skulle kunna hjälpa, men president Vladimir Putin verkar fortfarande fast besluten att undvika detta av rädsla för att provocera fram en folklig motreaktion mot kriget. Dessutom skulle det ta sex månader för en allmän mobilisering att få någon positiv effekt vid fronten, så det kan redan vara för sent att återställa situationen.

Vi vet inte ens om Putin är fullt informerad om risknivån. (Man skulle inte vilja vara den general som fick i uppgift att förklara detta för honom). Men frågan om vad han kommer att göra om saker och ting går mycket fel för Ryssland i Ukraina kan snart komma att stå i centrum.

Att vinna detta krig är inte avgörande för Ryssland. Det är bara ett utländskt militärt äventyr som gått snett, som när Storbritannien och Frankrike invaderade Egypten 1956 eller när USA invaderade Afghanistan och Irak 2001-2003.

Att vinna detta krig är dock avgörande för Putins personliga ställning och kanske till och med för hans liv, så det kommer att finnas en punkt med maximal fara om och när han får reda på att han kommer att förlora. Om han skulle besluta sig för att satsa allt på en potentiellt katastrofal kärnvapenupptrappning, skulle människorna omkring honom då gå med på det?

Det talas mycket om apokalyps bland den ryska eliten just nu, men detta är det ursprungliga hemlandet för "dubbeltänk" (i George Orwells "1984"). Orwell besökte aldrig Ryssland, men han hade helt rätt: alla de ryska pratkvarnar som för närvarande säger att Rysslands överlevnad står på spel vet också att den egentligen inte alls är hotad.

Vilket innebär att de sannolikt inte kommer att riskera sina familjers liv bara för Putins överlevnad.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer