I mitten av 2023 publicerades en akademisk artikel med titeln "Anticipating lithium extraction in northern Portugal: A Sacrifice Zone in the making" publicerades i vol. 30 av Journal of Political Ecology. Den var skriven av Leonie Saleth och Ingrid Varov vid Köpenhamns universitet och Stockholm Environment Institute Tallin Centre och innehöll en noggrant genomförd studie av de kontroversiella förslagen om exploatering av portugisiska mineraltillgångar som lagts fram av grupper av internationella investerare under ledning av Savannah Resources Plc. Detta företag beskriver sig självt som "ett ledande konventionellt litiumutvecklingsföretag som äger en av de mest betydande litiumråvarutillgångarna inom Europeiska unionen". I tidningen undersöktes opartiskt det motstånd som en majoritet av invånarna i Covas do Barroso gjorde med motiveringen att stora delar av deras tillgång - landsbygden - skulle gå förlorad på grund av föroreningarna från uppskattningsvis femton års intensiv gruvdrift.

Under de följande arton månaderna utkämpade de båda sidorna en taktisk och ofta bitter konfrontation som uppmärksammades av både nationella och internationella medier som en S:t Göran och Draken-konflikt, där det eldiga odjuret skulle segra och lagstiftningen öppnas för en flod av liknande utvecklingar.

De mäktiga gruvbolagen har råd med intensiva PR-kampanjer som leds av de skickligaste advokaterna. "Småfolket" har inga ekonomiska resurser - bara beslutsamhet att bevara sitt historiska sätt att leva. Nyligen kulminerade denna kamp i att en lokal domstol upphävde ett föreläggande om att fördröja planeringsprocessen. Skulden har helt och hållet lagts på ministrar, tjänstemän och till och med domare som har utsatts för aggressiv lobbying av Savannah med hänvisning till att projektet hade presenterats som ett strategiskt intresse för Portugal och EU och därför borde anses vara i allmänhetens bästa intresse.

Denna anklagelse har följts av anklagelser om korruption och avsiktlig spridning av felaktig information för att övertyga en tidigare sympatisk majoritet i städerna om att den obekväma uppryckningen av ett landsbygdssamhälle och dess kultur är för "allmänhetens bästa" och överensstämmer med kraven i den gröna revolution som klimatförändringarna tvingar fram. Offerzonen har skapats.

Jämförelser har gjorts med stora arbeten i det förflutna (t.ex. byggandet av barriärer) där liknande samhällen har berövats sin mark och sina ägodelar genom tvångsinlösen till obetydliga ersättningsnivåer.

Innan man drar slutsatser eller gör en prognos om potentialen i Portugal för exploatering av landets mineraltillgångar, skulle det vara fördelaktigt att ta en överblick över litiums position på de globala råvarumarknaderna under år 2024.

Med en årlig produktion på 86.000 ton är Australien den överlägset största producenten av malm från uppskattade reserver på 4,8 miljoner ton. Chile med 44.000 ton från 9,3 miljoner ton och Kina med 33.000 ton från 3,0 miljoner ton kommer på andra och tredje plats.Argentina producerar endast 9.600 ton från reserver på 3,6 miljoner ton. Portugals produktion av malm av lägre kvalitet, som exporteras främst för användning inom keramikindustrin, uppgår till 380 ton.

Totalt investerade gruvbolag 1,11 miljarder USD i litiumprospektering under år 2024. Detta utgör endast 9% av den totala summan för icke-järnmetaller och hamnar på tredje plats efter guld (44%) och koppar (26%). För tio år sedan var det inte ens bland de tio största och indikerar en tillväxt som leds av användningen av denna lätta men tuffa metall för att (1) öka batteriets prestanda i elfordon (2) tillverka smartphones och annan utrustning för den digitala tidsåldern och (3) förbättra prestanda för krigsvapen.

Nästan tvåtusen gruvbolag är registrerade över hela världen för kontraktsverksamhet, men de flesta av dessa kan spåra sitt ägande genom en myriad av dotterbolag och riskkapitalfonder till sju miljardära megaföretag som leds av chilenska SQM med ett börsvärde på 10,6 miljarder USD och en årlig kapacitet på över 200.000 ton, varav en del är kontrakterad som en långsiktig litiumhydroxidleverans till Hyundai, Kia, Ford och LG Energy. Det följs tätt av kinesiska Tianqi (6,72 miljarder USD) som har tecknat ett joint venture med Hyundai, Kia, Ford och LG Energy.72 miljarder USD) som har tecknat ett joint venture med australiensiska IGO för 51% kontroll över Greenbushes - en av jordens största litiumgruvor. Minoritetsandelen i detta Talison-företag har köpts av amerikanska Albemarle corporation (9,06 miljarder USD). Detta är ett exempel på den geopolitiska sammansmältningen av internationella investeringar där det blir allt svårare att veta vem som äger vad och vem som kommer att dra nytta av exploateringen av sällsynta, ändliga resurser.

USA har endast två anläggningar på sin kontinent för produktion av litium, båda genom utvinning ur saltlösning, och är följaktligen den största importören av malm - främst från Sydamerika men även från Afrika och Kina. Detta förklarar USA:s nyligen offentliggjorda avsikt att förvärva hela produktionen från Kanada (för närvarande 3.400 ton), Grönland där den tillbakadragande isen möjliggör prospektering av oskattade mineraltillgångar och Ukrainas rika blandning av sällsynta jordartsmetaller och icke-järnmetaller.

För att garantera ett stadigt flöde av råvaror till de gigantiska Tesla-fabrikerna har Elon Musk sagt att USA inte längre får förlita sig på papperskontrakt utan bör sträva efter att äga minst en fjärdedel av mineraltillgångarna.Tesla är dock mer fokuserat på att utveckla sina egna raffinaderier, varav det första just har öppnats i Texas där South Water Authority har godkänt en häpnadsväckande daglig förbrukning på 30 miljoner liter (8 miljoner gallon). Detta motsvarar ungefär behoven hos det föreslagna närliggande databehandlingscentret för AI och kommer också att kräva ett stort språng i energiförsörjningen.

På världsscenen positionerar sig de ekonomiska supermakterna för att från vasallstater suga upp de resurser som de behöver för att förlänga den dominans som de ärvt från tidigare industriella revolutioner. De kommer att uppnå detta i partnerskap med (eller underkastad) artificiell intelligens som möjligen kan efterlikna mameluckerna i rollen som slav som blir herre. Det är i detta sammanhang som vi bör se prognosen för Portugal och EU.

På vår egen bakgård har Savannah en mystisk identitet. Tre VD:ar har kommit och gått på lika många år medan aktier kontinuerligt har bytt ägare. Vid en tidpunkt trodde man att omanska investerare var majoritetsägare. I juni 2024 rapporterades att 19 miljoner euro hade investerats av AMG-gruppen, som i sin tur ägs av Mercedes-Benz-koncernen. Vi har alltså en komplex situation där en av det portugisiska folkets (och EU:s) viktigaste tillgångar inte köpslås bort för "allmänhetens bästa" utan till den högsta anonyma budgivaren som kan använda den till vad som helst - fredligt eller krigiskt.

Den självständiga staten Norge var klok nog att skapa en statlig fond för att investera den enorma rikedom som härrör från Nordsjöoljan till förmån för alla sina medborgare. I stället för att inrätta ännu fler quangos för att utvärdera industriell utveckling som föreslås av utländska enheter och gudar, borde Portugal och EU bestämt ta direkt kontroll över sina återstående tillgångar genom att inrätta ett liknande organ som strikt kan reglera deras nytta.

På så sätt kommer det tappra motståndet från de goda människorna i Covas do Barrosa inte att vara förgäves.

av Roberto Cavaleiro - Tomar 01 mars 2025