Ihre neue Methode zur Datierung von Ereignissen in der fernen Vergangenheit erregte sofort meine Aufmerksamkeit, denn das erste Problem, das sie lösten, war das genaue Datum der ersten europäischen Siedlung in der Neuen Welt. Es war die Wikingersiedlung in L'Anse aux Meadows an der nördlichsten Spitze von Neufundland, und das Jahr war 1021 nach Christus.

Ich habe mich schon immer für die Nordmänner interessiert, da ich in Neufundland aufgewachsen bin und dies bereits als der wahrscheinlichste Ort für die Region angesehen wurde, die sie "Vinland" nannten. Ich las die Sagas ("Erik der Rote" und "Die Grönländer"), die mitreißende Geschichten von Triumph und Verrat enthielten, aber deutlich zu wenig geografische und chronologische Details enthielten.

In den 60er Jahren entdeckten norwegische Archäologen dann die Überreste von acht nordischen Langhäusern an der L'Anse aux Meadows. Damit war zwar der Ort bekannt, aber noch immer nicht das Datum. Die Entdecker kamen aus den neuen nordischen Siedlungen in Grönland, die 985 n. Chr. gegründet worden waren, aber niemand wusste, wie viel später sie in Neufundland ankamen.

Also was soll's! Sagen wir, es war das Jahr 1000 nach Christus. Das Neufundland-Museum erklärte das Jahr 2000 zum Jahrtausend der Besiedlung durch die Wikinger, die örtlichen Fremdenverkehrsbehörden schalteten auf Hochtouren - und jemand vom Museum kontaktierte mich, um das Drehbuch für die Ausstellung zu schreiben, weil... nun ja, weil ich Journalist und Neufundländer war.

Ich schluckte meine Zweifel hinunter, nannte meinen Preis und machte den Job. Eigentlich keine schlechte Arbeit, denn ich konnte mit der Tatsache spielen, dass die Norweger in Neufundland sowohl friedliche als auch gewaltsame Kontakte mit den einheimischen Ureinwohnern hatten.

Diese Menschen, die wahrscheinlich mit den ausgestorbenen Beothuk von Neufundland oder den modernen Innu von Labrador verwandt waren, waren sehr weit entfernte Nachfahren der modernen Menschen, die Afrika vor etwa 100 000 Jahren verließen, nach rechts abbogen, ganz Asien durchquerten und schließlich in Nordamerika ankamen, als die Gletscher vor etwa 14 000 Jahren zurückgingen.

Die Norweger hingegen waren die entfernten Nachfahren derjenigen, die Afrika nach links verließen, Europa besiedelten und schließlich per Inselhüpfen den Atlantik überquerten. Nach all diesen Jahrtausenden trafen die beiden Migrationsströme schließlich in Neufundland wieder aufeinander. Deshalb nannte ich die Ausstellung "Full Circle" (Voller Kreis) und überging die Frage, wann genau dies geschah.

Aber jetzt wissen wir es. Das ECHOES-Team (die Abkürzung steht für "Exact Chronology of Early Societies") fand es heraus, indem es Holzstücke untersuchte, die am Fundort L'Anse aux Meadows gefunden wurden und eindeutig mit (europäischen) Eisenäxten bearbeitet worden waren. Eine gewaltige Sonneneruption im Jahr 993 n. Chr. hinterließ eine Spitze in den Baumringen jenes Jahres, so dass man die Ringe von dort aus bis zur Rinde zählen muss. Die Bäume starben im Jahr 1021.

Das genaue Datum von L'Anse aux Meadows spielt natürlich keine Rolle, aber die Technik schon. Die durch kosmische Strahlung ausgelösten Anstiege der Radiokohlenstoffkonzentration in der Atmosphäre sind ein weiteres neues Instrument, um die Vergangenheit zu erforschen, und das ist jetzt eine wichtige Arbeit.

Vor zwei Jahrhunderten reichte unser Wissen über die Vergangenheit kaum über das klassische Griechenland und Rom hinaus: sagen wir, 3.000 Jahre. Jetzt arbeiten Wissenschaftler hart daran, vergangene Klimazustände zu ergründen, die Hunderte bis Milliarden von Jahren zurückliegen, denn das Verständnis der Muster der Vergangenheit kann uns helfen, was auch immer als Nächstes passiert. Jedes Fitzelchen an Information kann wertvoll sein.

Schön und gut, aber warum hat die nordische Siedlung nicht überdauert?

Sie gaben ihre Erkundung des nordöstlichen Nordamerikas auf, weil sich herausstellte, dass die "Cash-Crop", nach der sie in Vinland suchten, viel näher an ihrer Heimat lag: Elfenbein aus der reichhaltigen Walrosspopulation, die sie in der Diskobucht, nur tausend Kilometer vor der grönländischen Westküste, jagen konnten.

Sie konnten sich durch Landwirtschaft und Fischfang ernähren, aber mit dem Elfenbein bezahlten sie all die Dinge (Holz, Eisen und Bronze, Glasmalerei usw.), die sie aus Europa importieren mussten. Bis zu 5.000 Menschen lebten mehr als vier Jahrhunderte lang in den grönländischen Siedlungen und ignorierten "Vinland" offenbar gerne - dann verschwanden sie.

Wohin sie gingen oder wie sie starben, ist ein großes Geheimnis, aber der wahre Grund ist wahrscheinlich, dass der europäische Markt für Elfenbein im frühen 15. Jahrhundert zusammenbrach, als reichlich neue Lieferungen aus Afrika und den neuen arktischen Siedlungen Russlands verfügbar wurden.

Auch das Klima hatte sich gegen die Grönlandnorse gewandt (die "Kleine Eiszeit"), so dass sie höchstwahrscheinlich einfach ihre Zelte abbrachen und nach Island oder sogar nach Norwegen zurückzogen. Kein Massaker, keine Hungersnot, nur eine Änderung der Handelsrouten. Das ist nicht immer dramatisch.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer