Deras nya metod för att datera händelser i ett avlägset förflutet fick genast min uppmärksamhet, eftersom det första problemet de löste var det exakta datumet för den första europeiska bosättningen i Nya världen. Det var vikingarnas bosättning i L'Anse aux Meadows på den nordligaste spetsen av Newfoundland, och året var 1021 e.Kr.

Jag har alltid varit intresserad av nordborna, eftersom jag växte upp på Newfoundland och det redan ansågs vara den mest sannolika platsen för den region som de kallade "Vinland". Jag läste sagorna ("Erik den Röde" och "Grönländarna"), som var medryckande berättelser om triumfer och förräderi men som var tydligt kortfattade när det gällde geografiska och kronologiska detaljer.

På 1960-talet upptäckte norska arkeologer resterna av åtta nordiska långhus i L'Anse aux Meadows. Platsen var alltså känd, men fortfarande inte datumet. Utforskarna kom från de nya norrländska bosättningarna på Grönland, som hade grundats 985 e.Kr., men ingen visste hur mycket senare de anlände till Newfoundland.

Så vad fan! Låt oss säga att det var år 1000 e.Kr. Newfoundland Museum förklarade att år 2000 var vikingarnas millennium, de lokala turistmyndigheterna gick i hög växel - och någon på museet kontaktade mig för att skriva manuskriptet till utställningen, för att... ja, för att jag var journalist och nygrundare.

Jag svalde mina tvivel, nämnde mitt pris och gjorde jobbet. Inget dåligt jobb, faktiskt, eftersom jag kunde leka med det faktum att nordborna i Newfoundland hade både fredliga och våldsamma kontakter med den lokala ursprungsbefolkningen.

Dessa människor, som troligen var släkt med de utdöda Beothuk i Newfoundland eller de moderna Innu i Labrador, var mycket avlägsna ättlingar till de moderna människor som lämnade Afrika för omkring 100 000 år sedan, svängde höger, korsade hela Asien och slutligen kom till Nordamerika när glaciärerna drog sig tillbaka för omkring 14 000 år sedan.

Nordborna, å andra sidan, var avlägsna ättlingar till dem som svängde till vänster när de lämnade Afrika, bosatte sig i Europa - och till slut hoppade över Atlanten. Efter alla dessa årtusenden möttes de två migrationsströmmarna slutligen igen i Newfoundland. Därför kallade jag utställningen för "Full Circle", och förbi frågan om exakt när det hände.

Men nu vet vi det. ECHOES-teamet (ECHOES står för "Exact Chronology of Early Societies") kom på det genom att undersöka träbitar som hittades på L'Anse aux Meadows-området och som uppenbarligen hade skurits med järnyxor (europeiska yxor). Ett enormt solutbrott år 993 e.Kr. lämnade en spik i det årets års årsringar, så det är bara att räkna ringarna därifrån till barken. Träden dog år 1021.


Det specifika datumet för L'Anse aux Meadows spelar naturligtvis ingen roll, men tekniken gör det. Kosmisk strålning inducerade ökningar i atmosfärens koldioxidhalter är ett annat nytt verktyg för att ta reda på det förflutna, och det är nu ett viktigt arbete.

För två århundraden sedan räckte vår kunskap om det förflutna knappt längre tillbaka än till det klassiska Grekland och Rom: säg 3 000 år. Nu arbetar forskarna hårt för att lösa gåtor om tidigare klimattillstånd för hundratals till miljarder år sedan, eftersom en förståelse av de tidigare mönstren kan hjälpa oss att klara av vad som än händer härnäst. Varje liten bit information kan vara värdefull.

Allt är bra, men varför höll inte nordborna fast vid sin bosättning?

De övergav sin utforskning av nordöstra Nordamerika eftersom den "kontantgröda" som de letade efter i Vinland visade sig finnas mycket närmare hemmet: elfenben från den rikliga valrosspopulationen som de kunde jaga i Diskobukten, bara tusen kilometer upp längs Grönlands västkust.

De kunde försörja sig själva genom jordbruk och fiske, men det var elfenbenet som betalade alla de saker som de behövde importera från Europa (timmer, järn och brons, glasmålningar osv.). Upp till 5 000 personer bodde i bosättningarna på Grönland i mer än fyra århundraden och var tydligen ganska nöjda med att ignorera "Vinland" - och sedan försvann de.

Vart de tog vägen eller hur de dog har framhållits som ett stort mysterium, men den verkliga orsaken är troligen att botten sjönk ur den europeiska marknaden för elfenben i början av 1400-talet när nya rikliga leveranser blev tillgängliga från Afrika och Rysslands nya arktiska bosättningar.

Klimatet hade också vänt sig mot grönlandsnorskorna (den "lilla istiden"), så de hoppade troligen av och flyttade tillbaka till Island eller till och med till Norge. Ingen massaker, ingen hungersnöd, bara en förändring av handelsvägarna. Det är inte alltid dramatiskt.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer