Leur nouvelle méthode de datation des événements du passé lointain a immédiatement retenu mon attention, car le premier problème qu'ils ont résolu était la date exacte du premier établissement européen dans le Nouveau Monde. Il s'agissait de la colonie viking de L'Anse aux Meadows, à l'extrême nord de Terre-Neuve, et l'année était 1021.

J'ai toujours été intéressée par les Vikings, car j'ai grandi à Terre-Neuve, qui était déjà considérée comme l'emplacement le plus probable de la région qu'ils appelaient "Vinland". J'ai lu les sagas ("Erik le Rouge" et "Les Groenlandais"), qui étaient des récits passionnants de triomphe et de trahison, mais qui manquaient cruellement de détails géographiques et chronologiques.

Puis, dans les années 1960, des archéologues norvégiens ont découvert les vestiges de huit longues maisons nordiques sur le site de L'Anse aux Meadows. On connaissait donc le lieu, mais pas encore la date. Les explorateurs venaient des nouveaux établissements nordiques du Groenland, qui avaient été fondés en 985 après J.-C., mais personne ne savait combien de temps après ils étaient arrivés à Terre-Neuve.

Alors que diable ! Disons que c'était en l'an 1000. Le musée de Terre-Neuve a déclaré que l'an 2000 était le millénaire de l'établissement des Vikings, les autorités touristiques locales sont passées à la vitesse supérieure - et quelqu'un au musée m'a contacté pour écrire le scénario de l'exposition, parce que... eh bien, parce que j'étais journaliste et Terre-Neuvien.

J'ai ravalé mes doutes, fixé mon prix et fait le travail. Ce n'était pas un mauvais travail, en fait, car j'ai pu jouer avec le fait que les Scandinaves à Terre-Neuve ont eu des contacts à la fois pacifiques et violents avec les populations indigènes locales.

Ces peuples, probablement apparentés aux Béothuks disparus de Terre-Neuve ou aux Innus modernes du Labrador, étaient des descendants très éloignés des êtres humains modernes qui ont quitté l'Afrique il y a environ 100 000 ans, ont tourné à droite, ont traversé toute l'Asie et sont finalement arrivés en Amérique du Nord lors du retrait des glaciers il y a environ 14 000 ans.

Les Nordiques, quant à eux, sont les lointains descendants de ceux qui ont tourné à gauche en quittant l'Afrique, ont colonisé l'Europe et ont finalement traversé l'Atlantique en sautillant. Après tous ces millénaires, les deux courants migratoires se sont finalement retrouvés à Terre-Neuve. J'ai donc intitulé l'exposition "La boucle est bouclée", et j'ai laissé de côté la question de savoir quand cela s'est produit exactement.

Mais maintenant, nous le savons. L'équipe ECHOES (pour "Exact Chronology of Early Societies") l'a découvert en examinant des morceaux de bois trouvés sur le site de L'Anse aux Meadows, qui avaient manifestement été coupés avec des haches en fer (européennes). Une énorme éruption solaire en 993 a laissé un pic dans les cernes des arbres de cette année-là, il suffit donc de compter les cernes à partir de là jusqu'à l'écorce. Les arbres sont morts en 1021.


La date précise de L'Anse aux Meadows n'est pas vraiment importante, bien sûr, mais la technique l'est. Les poussées de concentration de radiocarbone dans l'atmosphère induites par les rayons cosmiques constituent un autre nouvel outil pour comprendre le passé, et il s'agit là d'un travail important.

Il y a deux siècles, notre connaissance du passé remontait à peine au-delà de la Grèce et de la Rome classiques : disons 3 000 ans. Aujourd'hui, les scientifiques travaillent d'arrache-pied pour comprendre les états climatiques passés, il y a des centaines ou des milliards d'années, car la compréhension des schémas du passé peut nous aider à faire face à ce qui va se passer. Chaque bribe d'information peut être précieuse.

Tout cela est très bien, mais pourquoi la colonie nordique n'a-t-elle pas duré ?

Ils ont abandonné leur exploration du nord-est de l'Amérique du Nord parce que la "culture commerciale" qu'ils recherchaient au Vinland s'est avérée être beaucoup plus proche de chez eux : l'ivoire provenant de l'abondante population de morses qu'ils pouvaient chasser dans la baie de Disko, à seulement mille kilomètres de la côte ouest du Groenland.

Ils pouvaient se nourrir grâce à l'agriculture et à la pêche, mais c'est l'ivoire qui leur permettait de payer tout ce qu'ils devaient importer d'Europe (bois, fer et bronze, vitraux, etc.). Jusqu'à 5 000 personnes ont vécu dans les colonies groenlandaises pendant plus de quatre siècles, apparemment très heureuses d'ignorer le "Vinland", puis elles ont disparu.

L'endroit où ils sont allés ou comment ils sont morts a été présenté comme un grand mystère, mais la véritable raison est probablement que le marché européen de l'ivoire s'est effondré au début du 15e siècle, lorsque de nouvelles réserves abondantes sont devenues disponibles en Afrique et dans les nouvelles colonies arctiques de la Russie.

Le climat s'étant également retourné contre les Nordiques du Groenland (le "petit âge glaciaire"), il est fort probable qu'ils aient simplement renoncé à leurs ambitions et soient retournés en Islande, voire en Norvège. Pas de massacre, pas de famine, juste un changement dans les routes commerciales. Ce n'est pas toujours dramatique.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer