Cela dit, le Hardknott Pass peut être abordé dans la plupart des voitures familiales, sous la direction de conducteurs confiants et compétents, bien sûr. Il y aura des virages en épingle à cheveux, des pentes impossibles à franchir, des bords de route en ruine et des méandres de bétail à négocier, mais tout cela fait partie de l'aventure et du plaisir indiscutable !

J'ai parcouru cette route dans toutes sortes de voitures différentes au fil des ans, depuis une Austin Mini, des Volvo des séries 700 et 900 jusqu'à un Range Rover MK1 de 1971. Cependant, je dois avouer que j'ai hésité à l'essayer avec la Bentley Eight 1989 de mon père, car je ne voulais pas risquer une belle voiture sur une route aussi raide et sinueuse. La Bentley Eight n'est pas une chèvre de montagne.

Pas de mauvaises routes

Ma première expérience de conduite au Hardknott s'est faite dans un Range Rover MK1 de 1971. Alors que je sortais d'Ambleside, la pluie légendaire des lagunes avait arrosé la région pendant 48 heures. Mais mon fidèle Range Rover était parfait pour le travail. Avec son V8 Rover 3500 rugissant et gorgé d'essence (14mpg) et sa transmission manuelle à 4 vitesses (avec une option de rapport bas), aucune tâche n'était trop grande. Il n'y a pas de mauvaises routes, il n'y a que de mauvaises voitures ! Mais, pour moi, le choix parfait.

Le Wrynose & Hardknott Pass sont des légendes anglaises infâmes. Par endroits, il est si raide que les habitants conseillent souvent aux "étrangers" de faire de longs détours pour éviter le parcours de slalom à voie unique qui serpente le long de ce qui a été décrit comme la route la plus "scandaleuse" de Grande-Bretagne. Les habitants ont toujours de nombreuses histoires à raconter sur les automobilistes en visite qui ont subi des pannes de freins ou se sont retrouvés bloqués dans des conditions hivernales. La question a souvent été posée de savoir si cette route extraordinaire devait être fermée à toute circulation, sauf pour les accès locaux. Je pense personnellement que cette route étonnante devrait être célébrée comme l'une des routes les plus pittoresques de Grande-Bretagne.

Si l'on tient compte du fait que je suis originaire de la campagne galloise, je ne suis pas étranger à ces cols de montagne arides et balayés par le vent. Les pentes abruptes et les dénivelés ne me dérangent pas, sauf s'il y a de la neige et de la glace. Cependant, chaque année, les visiteurs des lacs quittent les salons de thé au bord du lac en pensant qu'ils vont s'amuser dans un paysage pittoresque à travers des boîtes de biscuits "papillons et marguerites". Au lieu de cela, ils découvrent l'un des tronçons de route les plus difficiles du Royaume-Uni. Cependant, dans des conditions météorologiques normales, la plupart des automobilistes compétents devraient être capables de négocier cette route.

Défis

Ce grand "outrage" d'une route anglaise serpente autour du plus haut sommet d'Angleterre, le Scafell Pike. Vous trouverez également le lac le plus profond d'Angleterre, Wastwater, qui se cache dans ce coin montagneux du Lake District. De nombreux habitants insistent encore sur le fait que le Hardknott représente un danger pour les citadins sédentaires qui sirotent leur thé. Ayant vu de mes propres yeux quelques beaux exemples de conduite imprudente le long de cette route au fil des ans, je ne suis pas entièrement surpris. Je me souviens avoir dû intervenir pour sauver un couple qui était coincé à mi-chemin d'une épingle à cheveux raide dans leur Ford Scorpio flambant neuve (mais à moitié cuite). Les défis de la Hardknott les avaient réduits à l'état d'épaves pleurnichardes, complètement dépassées.

Après avoir été témoin de cette débâcle, je pense qu'il ne vaut pas la peine de se mettre en danger ou de mettre en danger les autres si vous n'êtes pas sûr à cent pour cent de vos capacités de conduite. De nos jours, de nombreux commentaires en ligne réaffirment la position des habitants de Hardknott. Même la police de Cumbria recommande d'aborder les cols avec prudence.

Tout à fait unique

Pour d'autres, cet itinéraire quelque peu intimidant est une fête célébrant des vues magnifiques. Elle représente quelque chose de tout à fait unique. Ceux qui ont parcouru Hardknott des centaines de fois considèrent toujours leur route locale comme la plus excitante et la plus incroyable à parcourir à vélo, en voiture ou même à pied. Alors que les habitants ont tendance à essayer d'éloigner les vacanciers les plus "verts de chez nous", beaucoup choisissent régulièrement d'emprunter la route eux-mêmes plutôt que de faire de longs détours.

Alors, à quoi ressemble la conduite de cette route notoire ? Eh bien, dans mon Range Rover de 1971, c'était un vrai jeu d'enfant. Cela dit, je ne l'ai jamais trouvée particulièrement difficile, quelle que soit la voiture. Je ne me considère pas comme une sorte de super conducteur, mais je suis rarement perturbé par autre chose que l'imprudence des autres et la neige.

La montée du Hardknott & Wrynose Pass depuis Greenburn Beck, où les panneaux avertissent "route étroite" avec "virages serrés". Mais si vous êtes arrivés jusqu'ici, c'est un peu le point de non-retour. Préparez-vous, car vous êtes sur le point de faire un tour de montagnes russes. Il y a des surfaces de route qui s'effritent et des chutes non surveillées qui dégringolent de manière spectaculaire sur des centaines de mètres. La section la plus extrême mesure moins de trois kilomètres de long, mais fait plus de mille pieds de haut. Certaines des épingles à cheveux ont une pente de 25 % et la montée finale a une pente de 33 %. Le panneau "Non adapté aux caravanes" apporte un certain soulagement.

Les pentes de la Hardknott sont plus raides que la plupart des routes alpines et dépassent les célèbres pentes extrêmes du Tour de France. Mais ma vieille Range Rover n'a pas eu de mal à le faire. Je n'ai même pas eu besoin de passer au rapport inférieur, car le puissant V8 et le rapport inférieur étaient parfaitement adaptés. Cependant, comme beaucoup de ces touristes sans méfiance, j'ai été surpris lorsque j'ai découvert à quel point les conditions sont vraiment extrêmes.

Des torrents d'eau

Nous sommes arrivés à la première épingle à cheveux au milieu de torrents d'eau qui dévalaient la route. Il était facile de voir comment les bords de la route sont sapés par des torrents aussi fréquents. En effet, la pluie incessante et les vents puissants ont martelé sans relâche le Range Rover alors que nous nous acheminions lentement vers le point culminant de Hardknott. Malgré tout, le système de chauffage basique mais néanmoins excellent nous a permis de rester au chaud dans l'intérieur spartiate du MK1. Il n'y a pas de moquette, de cuir ou de tissu doux, seulement des sols et des sièges en PVC très résistants. Mais l'intérieur est toujours aussi élégant et surtout confortable, aéré et indéniablement pratique.

Le fait est que nous avons réussi ! Certes, la conversation en cours de route a été émaillée de jurons, mais l'ascension n'a pas perturbé le Range Rover. Le secret est de garder le régime et de choisir le bon rapport. Il faut aussi essayer de prévoir les mouvements de certains poulets sans tête assis derrière les roues des véhicules qui arrivent en sens inverse.

De retour dans mon confortable hôtel d'Ambleside, je lis que la route de Hardknott a une histoire mouvementée. Tracée à l'origine par les Romains vers 110 après J.-C., la route menait à une forteresse au sommet du col. Connue aujourd'hui sous le nom de Hardknott Fort, elle offre une vue imprenable sur les montagnes. Après l'époque romaine, la route est restée un chemin muletier non pavé. En 1913, les premiers véhicules à moteur ont franchi le col depuis le côté moins extrême d'Eskdale. Aujourd'hui, bien que la route soit entièrement pavée, il est préférable de l'emprunter par une journée ensoleillée. Mais les journées ensoleillées sont une denrée rare dans ces montagnes de l'ouest du Cumbria. Attendez-vous à une pluie horizontale, à des vents latéraux violents et à des surfaces glissantes, comme j'en ai fait l'expérience dans ma Range Rover.

Mais votre patience et vos talents de conducteur seront amplement récompensés par des vues d'une beauté sauvage et intacte. Les parois rocheuses abruptes et les chutes d'eau écumantes sont restées telles que les Romains les avaient vues. Les falaises s'élèvent dans des nuages tourbillonnants de part et d'autre des vallées. Il faut le voir !

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes