En fait, le bras de fer entre l'armée, la monarchie et la classe moyenne conservatrice d'un côté, et les paysans, les étudiants et la famille d'un milliardaire de l'autre, a acquis un caractère rituel. Les élections qui se tiendront à la fin du mois (14 mai) marqueront la troisième fois que la Thaïlande fait le tour de toutes les possibilités politiques depuis le début du siècle.

Un tour typique commence par une élection qui amène un membre de la famille Shinawatra au pouvoir en tant que premier ministre. Malgré leur grande richesse, les Shinawatra sont politiquement à gauche et commencent à mettre en œuvre un programme de subventions aux agriculteurs pauvres, un système national de soins de santé et d'autres réformes coûteuses.

La plupart des contribuables de la classe moyenne s'opposent fermement à toute dépense publique qui ne leur est pas destinée et commencent à protester dans les rues de Bangkok.

Les partisans de Shinawatra organisent des contre-manifestations et la lutte s'engage dans les rues. Parfois, les opposants portent même des chemises de couleurs différentes (rouge pour Shinawatra, jaune contre) pour montrer leur loyauté.

L'agitation dans les rues donne à l'armée, à la bureaucratie et à la monarchie un prétexte pour renverser le gouvernement élu par un coup d'État militaire qui "rétablit l'ordre". Les tribunaux ratifient docilement les actions de l'armée et emprisonnent ou interdisent les dirigeants de l'opposition, mais la chaussure est maintenant sur l'autre pied.

Alors que la junte militaire s'installe au pouvoir, sa légitimité est remise en cause par de nouvelles manifestations d'étudiants, de citadins pauvres et d'agriculteurs. Quelques années plus tard, le chef de la junte tente de régulariser sa situation en se présentant aux élections en tant que "civil" en vertu d'une nouvelle constitution rédigée par les militaires. (Les nouvelles constitutions thaïlandaises durent en moyenne quatre ans).

Parfois, le nouveau grand dirigeant civilisé - l'actuel titulaire du poste est l'ancien général Prayuth Chan-ocha - parvient à "gagner" la première élection truquée, mais dès la deuxième élection qui suit un coup d'État, l'un des Shinawatras est invariablement de retour au pouvoir.

La première fois, en 2001, le nouveau premier ministre était le paterfamilias du clan, Thaksin Shinawatra. Il a fait fortune dans les télécommunications mais est resté fidèle à ses origines modestes. Ses politiques d'aide sociale ont été condamnées par des conservateurs en colère qui les considéraient comme des "pots-de-vin" versés aux pauvres. Il a été destitué par l'armée en 2006 et s'est exilé.

La deuxième fois, en 2011, c'est sa plus jeune sœur, Yingluck Shinawatra, qui est devenue premier ministre. Elle a poursuivi les mêmes politiques populistes et a été démise de ses fonctions et remplacée par le général Chan-ocha en 2014. Elle est également en exil aujourd'hui, mais la tendance se poursuit.


Chan-ocha a effectué la transition habituelle de général à faux premier ministre civil, et sa nouvelle constitution a créé un "Sénat" dont les 250 membres sont tous nommés par les militaires. Cela lui a permis de "gagner" une élection en 2019, même s'il a perdu lourdement le vote des 500 membres élus de la Chambre des représentants.

La réponse populaire à cela a été une énorme vague de protestations dirigées par des étudiants en 2020, qui, pour la première fois, ont même critiqué le rôle politisé du roi, jusqu'à présent une figure sacro-sainte. Ces manifestations de masse ont été écrasées par une vague tout aussi massive d'arrestations, mais il était clair que la jeunesse militante du pays en avait assez des vieux jeux.

C'est ainsi qu'est arrivée Paetongtarn Shinawatra, la fille de Thaksin âgée de 36 ans (populairement connue sous le nom de Ung Ing). Elle dirige désormais son ancien parti, le Pheu Thai, et mène une campagne acharnée malgré sa grossesse de plus de huit mois. Selon les derniers sondages, le Pheu Thai obtiendrait 47,2 % des voix, suivi du Move Forward Party (21,2 %).

Move Forward est un autre parti réformateur qui séduit de nombreux électeurs qui votent pour la première fois. Avec le Pheu Thai, il pourrait obtenir 70 % des 500 sièges de la Chambre des représentants, soit presque assez pour l'emporter sur les 250 sièges militaires du Sénat désigné. En formant une coalition avec un troisième parti à la Chambre des représentants, ils obtiendraient un gouvernement réformateur.

Mais voilà le problème : les promesses de campagne du Pheu Thai n'ont pratiquement pas changé depuis les politiques de Thaksin Shinawatra il y a 22 ans. Il propose un versement numérique de 10 000 bahts (300 dollars) à tous les Thaïlandais âgés de 16 ans et plus. Il augmentera le salaire minimum de 60 %. Il triplera les revenus des agriculteurs d'ici 2027. Il créera 20 millions d'emplois bien rémunérés.

Toutes les vieilles promesses populistes, en d'autres termes, et pratiquement garanties de susciter les mêmes vieilles réactions. Peut-être cette élection marquera-t-elle une rupture radicale avec le passé, mais elle pourrait aussi n'être que le début d'un nouveau tour de piste.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer