"Une campagne approfondie a été entreprise pour promouvoir la compréhension du rôle écologique du loup et des entretiens ont été menés avec 117 personnes des communautés locales pour évaluer leur point de vue sur le loup. Les résultats de ces entretiens ont montré que de nombreuses personnes au sud du Douro sont prêtes à vivre avec les loups ibériques, à condition qu'une indemnisation rapide soit versée et que des mesures de prévention des dommages soient mises en œuvre", peut-on lire dans un communiqué.

Au cours des six dernières années, le projet LIFE WolFlux , en collaboration avec des partenaires locaux et avec le soutien de la Commission européenne, a jeté des bases solides pour assurer un meilleur avenir au loup ibérique.

"La population de loups ibériques au sud du Douro est l'une des plus menacées d'Europe", explique la directrice de la conservation de Rewilding Portugal, Sara Aliácar, citée dans le communiqué.

Pour Sara Aliácar, l'amélioration de la connectivité avec les autres populations du Portugal et de l'Espagne "est vitale" pour la survie à long terme de l'espèce.

"Il est essentiel que les loups qui arrivent et vivent dans la région trouvent des conditions qui les encouragent à s'installer, à former des meutes et à se reproduire.

Le projet Rewilding Portugal indique que des données génétiques, de distribution et d'alimentation ont été recueillies auprès de toutes les meutes concernées.

"Cela a permis à l'équipe d'identifier les points critiques en termes de coexistence et de cartographier les zones présentant un potentiel significatif pour la recolonisation des loups", souligne-t-il, notant que "les bases ont également été posées pour soutenir le développement d'un tourisme de nature centré sur le loup dans la région, avec des plans d'affaires préparés et mis en œuvre par plusieurs entreprises locales".

Les actions visant à améliorer la connectivité entre les meutes de loups ibériques au sud du Douro, qui sont toujours en cours, se sont concentrées sur la promotion de la coexistence entre les hommes et les loups et sur l'amélioration de la santé écologique globale du paysage.

Le projet LIFE WolFlux, mené par Rewilding Portugal en partenariat avec Rewilding Europe, l'université d'Aveiro, Zoo Logical et ATNatureza/Faia Brava, a également conclu que "le manque de proies naturelles signifie que la prédation des loups sur le bétail est l'un des principaux défis de la coexistence".

"Pour résoudre ce problème, l'équipe de Rewilding Portugal et les partenaires locaux ont fourni 108 chiens de berger et 52 clôtures anti-loups aux propriétaires de bétail locaux et ont également pris des mesures pour soutenir le retour naturel des chevreuils - une espèce de proie sauvage clé pour les loups ibériques", observe-t-il.

Rewilding Portugal précise que des mesures telles que la création de pâturages permanents qui facilitent la régénération naturelle de la forêt et la construction de lagunes ont permis d'augmenter les populations de chevreuils dans des endroits tels que Vale Carapito, Paúl de Toirões et Ermo das Águias.

"LIFE WolFlux a franchi des étapes importantes, en augmentant l'utilisation des mesures de prévention des dommages, en ajoutant de la valeur aux produits provenant d'éleveurs qui coexistent avec les loups et en soutenant le retour des proies sauvages", déclare Sara Aliácar.

Et elle ajoute : "Pour poursuivre les progrès accomplis et améliorer sensiblement la situation fragile du loup ibérique au sud du Douro, il faut redoubler d'efforts et renforcer la collaboration. Nous continuerons à nous battre pour cela.

Selon Rewilding Portugal, il y a actuellement environ 300 loups ibériques au Portugal continental, dont la majorité se trouve au nord du fleuve Douro, dans une "sous-population relativement stable". Le reste, environ 14 %, vit au sud du fleuve, dans une situation plus précaire, réparti entre une poignée de meutes dispersées et déconnectées.