"Er is een diepgaande campagne gehouden om meer begrip te kweken voor de ecologische rol van de wolf en er zijn interviews gehouden met 117 mensen uit lokale gemeenschappen om hun mening over de wolf te peilen. De resultaten van deze interviews toonden aan dat veel mensen ten zuiden van de Douro bereid zijn om met Iberische wolven te leven, zolang er maar snel compensatie wordt betaald en er schadepreventiemaatregelen worden geïmplementeerd", aldus een verklaring.

In de afgelopen zes jaar heeft het LIFE WolFlux project, in samenwerking met lokale partners en met steun van de Europese Commissie, een solide basis gelegd voor een betere toekomst voor de Iberische wolf.

"De Iberische wolvenpopulatie ten zuiden van de Douro is een van de meest bedreigde populaties in Europa", legt de directeur natuurbehoud van Rewilding Portugal, Sara Aliácar, uit in de verklaring.

Voor Sara Aliácar is het verbeteren van de connectiviteit met andere populaties in Portugal en Spanje "van vitaal belang" voor het voortbestaan van de soort op de lange termijn.

"Het is essentieel dat wolven die in het gebied aankomen en leven omstandigheden vinden die hen aanmoedigen om zich te vestigen, roedels te vormen en zich voort te planten", stelt zij.

Rewilding Portugal geeft aan dat van alle relevante roedels genetische, verspreidings- en voedingsgegevens zijn verzameld.

"Hierdoor kon het team kritieke punten met betrekking tot coëxistentie identificeren en gebieden met een aanzienlijk potentieel voor herkolonisatie van wolven in kaart brengen," merkt ze op, waarbij ze opmerkt dat "er ook een basis is gelegd voor de ontwikkeling van wolventoerisme in de regio, met bedrijfsplannen die door verschillende lokale bedrijven zijn opgesteld en geïmplementeerd".

Acties om de verbinding tussen Iberische wolvenroedels ten zuiden van de Douro te verbeteren, die nog steeds lopen, zijn gericht op het bevorderen van de coëxistentie tussen mensen en wolven en het verbeteren van de algemene ecologische gezondheid van het landschap.

Het LIFE WolFlux-project - dat werd geleid door Rewilding Portugal, in samenwerking met Rewilding Europe, de Universiteit van Aveiro, Zoo Logical en ATNatureza/Faia Brava - kwam ook tot de conclusie dat "het gebrek aan natuurlijke prooien betekent dat wolvenpredatie op vee een van de grootste uitdagingen van coëxistentie is".

"Om dit probleem aan te pakken hebben het team van Rewilding Portugal en lokale partners 108 herdershonden en 52 wolfbestendige omheiningen geleverd aan lokale veehouders en ook stappen ondernomen om de natuurlijke terugkeer van reeën te ondersteunen - een belangrijke wilde prooisoort voor Iberische wolven", merken zij op.

Rewilding Portugal verduidelijkt dat maatregelen zoals de aanleg van permanente weilanden die de natuurlijke regeneratie van het bos vergemakkelijken en de aanleg van lagunes een toename van de reeënpopulaties mogelijk hebben gemaakt op plaatsen zoals Vale Carapito, Paúl de Toirões en Ermo das Águias.

"LIFE WolFlux heeft belangrijke mijlpalen bereikt, het gebruik van schadepreventiemaatregelen verhoogd, waarde toegevoegd aan producten die afkomstig zijn van boeren die samenleven met wolven en de terugkeer van wilde prooidieren ondersteund," zegt Sara Aliácar.

En ze voegt eraan toe: "Om de geboekte vooruitgang voort te zetten en de fragiele situatie van de Iberische wolf ten zuiden van de Douro aanzienlijk te verbeteren, zijn meer inspanningen en meer samenwerking nodig. We zullen hiervoor blijven vechten."

Volgens Rewilding Portugal zijn er momenteel ongeveer 300 Iberische wolven op het Portugese vasteland, waarvan de meerderheid zich ten noorden van de Douro bevindt, in een "relatief stabiele subpopulatie". De rest, ongeveer 14%, leeft ten zuiden van de rivier, in een meer precaire situatie, verdeeld over een handvol verspreide en losgekoppelde roedels.