Om du har ont i halsen eller svårt att svälja är det troligt att det orsakas av ett virus. Om det inte går över.

Om du har ett ihållande halsont som varar i tre till fyra veckor bör du kontakta din läkare eftersom det kan vara ett tecken på något mer allvarligt

Och i sällsynta fall kan det vara ett symptom på matstrupscancer.

Dr Jason Chow, medicinsk onkolog vid Cromwell Hospital i London, förklarar i samband med februarimånaden, som uppmärksammar matstrupscancer: "Halsont brukar vara något som går över av sig självt. Men ihållande smärta i halsen, som känns som om den sitter mitt i bröstkorgen (eller bakom bröstbenet), och svårigheter att svälja, som är smärtsamma eller ger en brännande känsla, eller mat som känns som om den fastnar i halsen, är vanliga symtom på matstrupscancer och du bör tala med din läkare, särskilt om dessa symtom inte försvinner."

Men den här typen av cancer diagnostiseras ofta inte förrän i ett senare skede, eftersom den i ett tidigt skede kan vara symtomfri. Julie Thompson, informationschef på Guts UK, en välgörenhetsorganisation för matsmältningssystemet, säger: "Matstrupscancer kan vara svår att upptäcka, eftersom den kanske inte ger några symtom förrän den orsakar ett hinder för mat och dryck i matstrupen, eller tills det blir smärtsamt att svälja."

Guts UK säger att data visar att 20 % av fallen av matstrupscancer diagnostiserades på akutmottagningar som A&E, vilket tyder på att människor diagnostiseras i senare skeden när cancern är svårare att behandla.

Chow varnar: "Tyvärr finns det inget tydligt etablerat screeningprogram, och symtomen på matstrupscancer kan ibland likna mer vanliga problem som matsmältningsbesvär eller vara ospecifika, t.ex. viktnedgång. Detta innebär att mer än hälften av patienterna har en mer avancerad cancer."

Vilka är symtomen på matstrupscancer?

De inkluderar...

Svårigheter att svälja

Detta är ett av de vanligaste symtomen på matstrupscancer, och Thompson säger: "Detta symtom börjar med fast föda och övergår till vätska i takt med att cancern förvärras. Detta kallas dysfagi."

Viktnedgång

Detta är viktminskning utan att försöka, betonar Thompson.

Matsmältningsbesvär eller halsbränna

Ett annat symptom, säger Chow, är "matsmältningsbesvär eller halsbränna som inte försvinner", och Thompson förklarar: "En del människor har haft halsbränna under lång tid innan de får symtom, men de flesta som utvecklar matstrupscancer har inga symtom av det här slaget innan de får dysfagi."

Matsmältningsbesvär och halsbränna är dock mycket vanligt och sällan ett tecken på cancer.

Smärta

Smärta i halsen eller bakom bröstbenet kan vara kopplat till matstrupscancer, säger Chow.

Mat som kommer upp igen

Chow säger att uppstötningar är ett mindre vanligt symtom på matstrupscancer, och Thompson förklarar att det kan handla om uppstötning av mat eller att man mår illa efter att ha ätit eller druckit, och att uppstöttad mat kan innehålla blod.

Hosta och heshet

Andra mindre vanliga symtom är kvävning, hosta eller oförklarliga bröstinfektioner, och Chow säger att det kan förekomma "hosta som inte vill försvinna, heshet i rösten eller blodhosta".

Mörkt bajs

Ett annat ovanligt symptom på matstrupscancer är "bajs som kan vara mörkare eller nästan svart", säger Chow. Cancer Research UK säger att detta kan hända om cancern får matstrupen att blöda, men betonar att det inte är ett vanligt symtom och att det är ett som du kan få om du till exempel tar järntabletter.

Trötthet

Att vara trött kan vara ett symtom, och Thompson säger att detta ibland kan inträffa när en person med matstrupscancer utvecklar anemi, vilket kan göra dig mycket trött på grund av blödningar i matstrupen.

Vem löper risk?

Chow säger att risken för att utveckla cancer i allmänhet beror på faktorer som ålder - de flesta som drabbas av matstrupscancer är över 60 år, och i Storbritannien är antalet patienter mellan 85 och 89 år som högst - medicinska tillstånd och livsstilsfaktorer som övervikt.

"För matstrupscancer ökar risken om man röker eller tuggar tobak, och om man röker och dricker alkohol samtidigt ökar risken ytterligare", säger han.

Om du tidigare har haft kroniska sura uppstötningar eller Barretts matstrupe (ett tillstånd där cellerna i matstrupen har blivit onormala på grund av långvariga sura uppstötningar) kan detta också öka risken för matstrupscancer, säger han.

Thompson tillägger: "De flesta människor söker läkarvård på grund av sväljproblem, men det är viktigt att du går till din läkare om du upplever ihållande halsbränna, reflux eller något av de andra symtomen i tre veckor eller mer.

"Det är viktigt att gå till läkaren tidigt, eftersom det kan öka chansen till tidig diagnos och effektiv behandling."