Se avete mal di gola o difficoltà a deglutire, è probabile che sia causato da un virus. A meno che non passi.

Se il mal di gola è persistente e dura da tre a quattro settimane, è bene rivolgersi al medico di famiglia perché potrebbe essere il segnale di qualcosa di più grave.

E, raramente, potrebbe essere un sintomo di cancro all'esofago.

Parlando durante il mese di febbraio di sensibilizzazione sul cancro all'esofago, il dottor Jason Chow, consulente oncologo medico presso il Cromwell Hospital di Londra, spiega: "Il mal di gola tende a scomparire da solo. Tuttavia, un dolore persistente alla gola, che si sente come se fosse al centro del petto (o dietro lo sterno), e una difficoltà a deglutire, con dolore o sensazione di bruciore, o la sensazione che il cibo si attacchi alla gola, sono sintomi comuni di cancro all'esofago e si dovrebbe parlare con il medico, soprattutto se questi sintomi non passano".

Spesso, però, questo tipo di cancro non viene diagnosticato fino a quando non è in fase avanzata, poiché nelle fasi iniziali può non presentare sintomi. Julie Thompson, responsabile delle informazioni presso l'associazione di beneficenza per l'apparato digerente Guts UK, afferma: "Il cancro all'esofago può essere difficile da individuare, in quanto potrebbe non causare alcun sintomo fino a quando non provoca un'ostruzione di cibo e bevande lungo l'esofago o fino a quando la deglutizione diventa dolorosa".

In effetti, Guts UK afferma che i dati mostrano che il 20% dei casi di cancro all'esofago sono stati diagnosticati in contesti di emergenza come il Pronto Soccorso, il che indica che le persone vengono diagnosticate in fasi successive, quando il cancro è più difficile da trattare.

Chow avverte: "Purtroppo non esiste un programma di screening ben definito e i sintomi del tumore all'esofago possono talvolta simulare problemi più comuni, come l'indigestione, o essere aspecifici, come la perdita di peso. Questo significa che più della metà dei pazienti presenta un tumore più avanzato".

Quali sono i sintomi del cancro all'esofago?

Tra questi...

Difficoltà a deglutire

Questo è uno dei sintomi più comuni del tumore dell'esofago e Thompson afferma: "Questo sintomo inizia con i cibi solidi e passa ai liquidi con l'aggravarsi del tumore. Si chiama disfagia".

Perdita di peso

Si tratta di una perdita di peso senza sforzo, sottolinea Thompson.

Indigestione o bruciore di stomaco

Un altro sintomo, dice Chow, è "l'indigestione o il bruciore di stomaco che non passa", spiega Thompson: "Alcune persone riferiscono di avere bruciori di stomaco da molto tempo prima di sviluppare i sintomi, anche se la maggior parte delle persone che sviluppano un tumore dell'esofago non ha sintomi di questo tipo prima di manifestare la disfagia".

L'indigestione e il bruciore di stomaco sono comunque molto comuni e raramente sono un segno di cancro.

Dolore

Secondo Chow, il dolore alla gola o dietro lo sterno potrebbe essere collegato al cancro dell'esofago.

Rigurgito di cibo

Chow afferma che il rigurgito è un sintomo meno comune di cancro all'esofago e Thompson spiega che può verificarsi un rigurgito di cibo o un malessere dopo aver mangiato o bevuto e che il cibo rigurgitato può contenere sangue.

Tosse e raucedine

Altri sintomi meno comuni sono il soffocamento, la tosse o le infezioni toraciche inspiegabili. Chow spiega che può verificarsi "una tosse che non va via, raucedine della voce o tosse con sangue".

Cacca scura

Un altro sintomo non comune del cancro all'esofago è "la cacca che può essere più scura o quasi nera", dice Chow. Il Cancer Research UK afferma che questo può accadere se il cancro fa sanguinare l'esofago, ma sottolinea che non è un sintomo comune e che può verificarsi se si assumono compresse di ferro, per esempio.

Stanchezza

La stanchezza può essere un sintomo, e Thompson dice che questo può talvolta accadere quando una persona con cancro all'esofago sviluppa anemia, che può rendere molto stanchi, a causa del sanguinamento nell'esofago.

Chi è a rischio?

Secondo Chow, il rischio di sviluppare un tumore dipende generalmente da fattori quali l'età - la maggior parte delle persone colpite da tumore dell'esofago ha più di 60 anni, con un picco nel Regno Unito tra gli 85 e gli 89 anni - le condizioni mediche e i fattori legati allo stile di vita, come il sovrappeso.

"Per quanto riguarda il tumore dell'esofago, fumare o masticare tabacco aumenta il rischio e fumare e bere alcolici insieme aumenta ulteriormente il rischio".

Se si ha una storia di reflusso acido cronico o di esofago di Barrett (una condizione in cui le cellule che rivestono l'esofago sono diventate anormali a causa del reflusso acido a lungo termine), anche questo può aumentare il rischio di cancro esofageo".

Thompson aggiunge: "La maggior parte delle persone si rivolge al medico per problemi di deglutizione, ma è importante rivolgersi al medico di famiglia se il bruciore di stomaco, il reflusso o altri sintomi persistono per tre settimane o più.

"Andare dal medico per tempo è importante, perché può aumentare le possibilità di una diagnosi precoce e di un trattamento efficace".