Op de lei

Of misschien een vervanging voor het gebrek aan borden op de 'M' wegen door de Câmara Municipal? Ik wist dat we de berichten van de Câmara beter hadden moeten lezen. Misschien vertelden de melros ons dat de weg naar Mondim deze kant op was en niet die, maar we kenden die wegen goed dus we hadden dat soort hulp niet echt nodig. In tegenstelling tot die auto met Nederlandse nummerplaat die ginds stopte. Ze zagen er verdwaald uit. Hopelijk spraken ze Merel. Nederlanders zijn erg vindingrijk.

Zoals gewoonlijk moesten we stoppen en in de rij staan bij de grens. De grens lag tussen de Minho, waar we wonen, en Trás-os-Montes, waar we Ermelo zouden vinden, de plaats waar we naartoe gingen. Het waren de wegwerkzaamheden weer; wegwerkzaamheden die al tijden aan de gang waren. Toen we eindelijk de rivier de Tâmega waren overgestoken naar Trás-os-Montes waren de merels verdwenen, wat mijn vermoeden dat het volgelingen van de Celorico Câmara waren alleen maar bevestigde. Ik werd echter gegrepen door gewichtiger zaken toen ik worstelde met een schijnbare tegenstrijdigheid: Trás-os-Montes betekent 'Achter de bergen', toch? Waarom ligt dit deel van de regio dan voor de bergen waar ze achter zouden moeten liggen? Deze gedachte bezorgt me onrustige nachten.

De mooiste weg

Vanuit Mondim volgden we de nationale weg N304 die, volgens de video 'Europe's Greatest Driving Roads ' geproduceerd door Ford (en onderschreven door andere gezaghebbende bronnen), misschien wel de mooiste weg is om op te rijden in Europa. Misschien. Het is zeker een weg die een genot is om op te rijden, met veel spectaculaire uitzichten, maar als bestuurder krijg je daar niet veel van te zien omdat een van de andere kenmerken van de weg de bochten zijn. Het dorp Ermelo is bijna een klassieke versie van zijn soort, het ziet eruit alsof het uit de grond is gegroeid in plaats van te zijn gebouwd. Het plaatselijke gesteente aan de westkant van Alvão bestaat voornamelijk uit schist, leisteen en kwartsiet en de huizen en wegen met leisteen zijn bijna onzichtbaar tegen de steile wand van de berg die aan de ene kant oprijst. Zelfs als je op straat staat verdwijnt het dorp bijna in de achtergrond.

Het Restaurante Sabores de Alvão ligt in het midden van het dorp, verscholen tussen de minuscule kerk en het nog minuscule parochiehuisje. De kleine parkeerplaats, met aan één kant een steile afdaling in de vallei eronder, was al bijna volledig bezet, voornamelijk door een kleine tourbus die helemaal vanuit Famalicão was gekomen. Bijgevolg was er een grote groep Famalicense, in de leeftijd van 9 tot 90, die zich een weg baande door een berg eten en de verste uithoek van de kamer bezette. We gingen ergens in het midden zitten, naast een raam met een prachtig uitzicht, maar niet te ver weg van de luidruchtige groep, want zij leken ons een interessante bron van vermaak tijdens de lunch. Helaas kan uiterlijk bedriegen en gedroegen ze zich met een onstuimig decorum en praatten ze voornamelijk over wijn - en voetbal, natuurlijk.

Familiebedrijf

Het restaurant wordt gerund door een familie en mama stond in de keuken, de dochter serveerde het eten en papa runde de bar-cum-café. Het menu werd mondeling verstrekt, meestal een goed teken, en de keuze was beperkt, nog een goed teken. Het eten was smakelijk, gezond en overvloedig, zozeer zelfs dat we besloten hadden om een sobremesa te mijden totdat we ontdekten dat er pêras bêbadas op het menu stonden. Nou, dat zou onbeleefd zijn geweest, niet waar?

We besloten terug te keren via Alvão, via Bilhó en langs de zijkant van de beroemde Monte de Farinha, maar voordat we dat deden, moesten we toezien hoe de bus probeerde terug te rijden van de kleine parkeerplaats en vervolgens een driepuntsdraai probeerde te maken. Het lukte, maar niet voordat de chauffeur een paar cruciale seconden zijn concentratie verloor en de bus tegen de achterkant van een geparkeerde Mercedes botste, deze naar voren duwde en door het hek met kettingen duwde, waardoor de bus met één wiel wankel over de klif hing. Sterke, door wijn dronken mannen duwden en trokken de auto terug, de schade werd onderzocht en er werden handdrukken uitgewisseld. Er was geen schade en alles was goed in de waas na de lunch. Ik durf te wedden dat de buschauffeur er spijt van had dat hij aan die tweede fles was begonnen.

De weg terug, curva contra curva, was prachtig, want er openbaarde zich weer een mooie vallei, een lange bergrug of een rijk gemengd bos. Er was geen kans op snelheid en het was gewoon een kwestie van kiezen tussen de tweede en derde versnelling. Op een gegeven moment werd die beslissing over snelheid voor ons genomen. We kwamen een bocht om en zagen een hele grote kudde geiten die werden gehoed door een man en zijn hond. De hond was een collie en zodra ze onze auto zag, rende ze ervoor en bleef daar staan. Ze had een vlag in haar bek moeten hebben, want ze liep langzaam en doelgericht vooruit en zorgde ervoor dat wij dezelfde langzame snelheid aanhielden totdat de laatste geiten over een laag muurtje een weiland in waren gelopen. Op dat moment keek ze minachtend om zich heen en stapte aan de kant. We groetten de hond voor een goed uitgevoerde taak.

Fitch is a retired teacher trainer and academic writer who has lived in northern Portugal for over 30 years. Author of 'Rice & Chips', irreverent glimpses into Portugal, and other books.

Fitch O'Connell