Był najmłodszym z dziewięciorga dzieci w rodzinie niższej szlachty, jego ojcem był hrabia Landulph z Aquino, a matką hrabina Teodora z Teano. Jego wczesna edukacja rozpoczęła się w opactwie Monte Cassino, gdy miał zaledwie pięć lat, gdzie wykazywał dociekliwą naturę, często kwestionując naturę Boga.

W wieku 13 lat, ze względu na okoliczności polityczne, powrócił do Neapolu, aby kontynuować naukę. Tam studiował u benedyktynów i rozwinął żywe zainteresowanie filozofią, zwłaszcza dziełami Arystotelesa. W 1243 r. Tomasz potajemnie wstąpił do Zakonu Braci Kaznodziejów (dominikanów), co doprowadziło do konfliktu z jego rodziną, która próbowała odwieść go od tej drogi, przetrzymując go w niewoli przez rok.

Po uwolnieniu w 1245 r. wznowił studia u dominikanów w Neapolu, a następnie przeniósł się do Paryża i Kolonii. Uzyskał doktorat z teologii pod kierunkiem św. Alberta Wielkiego i stał się znanym nauczycielem na Uniwersytecie Paryskim. Przez całe życie Akwinata pisał obszernie na temat teologii i filozofii, zwłaszcza w dziełach takich jak "Summa Theologica", w których starał się pogodzić wiarę z rozumem.

Wkład teologiczny Akwinaty był znaczący w czasach, gdy uczeni debatowali nad związkiem między wiarą (teologią) a rozumem (filozofią). Twierdził, że oba rodzaje wiedzy pochodzą od Boga i mogą harmonijnie współistnieć.