Gorbatjov hatades av de flesta äldre ryssar eftersom Sovjetunionen, det land de föddes in i, bröts sönder under hans ledning. Hans nuvarande efterträdare, Vladimir Putin, för nu ett krig för att sätta ihop Sovjetunionen igen, men Gorbatjov, Putin och de flesta andra ryssar har alla begått samma kategoriska misstag. De trodde att Sovjetunionen var ett land.

Det var det inte. Det var ett imperium, som i grunden inte skilde sig från det halvdussin andra europeiska imperier som delade upp större delen av världen mellan sig under de föregående århundradena - eller från de hundratals andra imperier som hade föregått dem under de 5 000 år som "masscivilisationer" har funnits.

Nästan alla dessa imperier hade en härskande etnisk eller språklig grupp i centrum, och en mängd olika underordnade folk i periferin. Deras storlek begränsades historiskt sett av mycket långsamma långdistanskommunikationer, men tillkomsten av havsgående fartyg gjorde att de kunde bli globala på 1600-talet. Och alla styrdes i slutändan med våld.

De brittiska, franska och nederländska imperierna förväxlade aldrig sina imperier med sina egna länder, eftersom deras kolonier skiljdes från hemländerna av tusentals kilometer hav. Det var knepigare med det ryska, turkiska och österrikisk-ungerska imperiet, där alla deras besittningar var förbundna med land, men de två sistnämnda var borta 1918.

Då återstod det ryska imperiet, som föll i händerna på bolsjevikiska revolutionärer och döptes om till Sovjetunionen. Men dess gränser ändrades inte utom längst i väster, där Finland, Estland, Lettland, Litauen och Polen fick sin självständighet.

Det är därifrån den populära förvirringen i Ryssland kommer. Eftersom kommunisterna hävdade att de var "antiimperialistiska", och till och med avstod från att använda ryska nationalistiska troper fram till Stalins tid, var det lätt för ryssarna att tro att Sovjetunionen var samma "hemland" för alla. Men de utsatta folken märkte det.

När Gorbatjov i stort sett övergav hotet om våld som ett sätt att hålla ihop imperiet tog de icke-ryska nationaliteterna naturligtvis detta som en signal om att de kunde lämna landet. Och deras utträde var verkligen inte "1900-talets största geopolitiska katastrof" (som Putin påstår); det var den sista handlingen i nedmonteringen av de europeiska imperierna.

Naturligtvis lämnade de undersåtarna landet. En del av kolonialbefolkningen var radikalt annorlunda än ryssarna, som de muslimska "republikerna" i Centralasien. Vissa verkade ganska lika för utomstående - ukrainarna och ryssarna, till exempel - men deras verkliga historiska missförhållanden var lika djupa och oförsonliga som de mellan irländarna och engelsmännen.

Sibirien och Fjärran Östern förblev i Ryssland, eftersom de erövrade befolkningarna där hade varit ursprungsbefolkningar som levde i små grupper. De var kraftigt underlägsna i antal av ryska bosättare redan på 1700-talet, och deras framtid är i bästa fall lik de "första nationerna" i Kanada, Förenta staterna, Australien och Nya Zeeland.

Det var så det sista europeiska imperiet avkoloniserades för trettio år sedan, och att försöka pussla ihop det igen nu är lika dumt och meningslöst som ett brittiskt försök att återerövra Irland skulle vara. Ja, ryssar och ukrainare har mycket gemensam historia. Ja, det är svårt för människor som inte känner dem väl att skilja dem åt. Men nej, de kommer inte att leva lyckligt tillsammans.

Är detta den "narcissism av små skillnader" som Sigmund Freud talade om? Ja, naturligtvis är det det. Men det behövs någon form av gemensam identitet om vi ska kunna leva fredligt och produktivt tillsammans i det stora antal som har blivit standard sedan masscivilisationernas uppkomst, och att bygga upp sådana gemensamma identiteter är hårt arbete.

Så två språk, ryska och ukrainska, som egentligen inte ligger längre ifrån varandra än Glaswegian English och Jamaican English, upprättas av ukrainska nationalister som en skarp skiljelinje mellan olika "nationer". Men de talar inte om religion, eftersom ukrainarna är alltför splittrade längs den axeln.


Historia, falsk eller sann, hjälper också. Ryssar delar en historia om ett påstått folkmord på rysktalande i östra Ukraina i nutid; många ukrainare tror att hungersnöden i början av 1930-talet (holomodor) avsiktligt orsakades av deras ryska härskare.

Det finns bara ett visst antal människor som man kan hoppas på att få in samma identitet, vilket är anledningen till att det finns 52 länder i Afrika och sju länder där Jugoslavien tidigare låg. Det är bara en del av avkoloniseringsprocessen, men ryssarna har ännu inte förstått att det är detta de går igenom.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer