Gorbachov era odiado por la mayoría de los rusos mayores porque la Unión Soviética, el país en el que nacieron, se rompió bajo su mandato. Su actual sucesor, Vladimir Putin, está ahora librando una guerra para recomponerla, pero tanto Gorbachov como Putin y la mayoría de los rusos han cometido el mismo error de categoría. Pensaron que la Unión Soviética era un país.

No lo era. Era un imperio, fundamentalmente no diferente de la media docena de otros imperios europeos que se repartieron la mayor parte del mundo entre ellos en los siglos anteriores - o de hecho, de los cientos de otros imperios que les habían precedido en los 5.000 años de civilizaciones "masivas".

Casi todos estos imperios tenían un grupo étnico o lingüístico gobernante en el centro, y una variedad de pueblos súbditos en la periferia. Su tamaño estaba históricamente limitado por la lentitud de las comunicaciones a larga distancia, pero la llegada de los barcos oceánicos les permitió globalizarse en el siglo XVII. Y todos fueron gobernados, en última instancia, por la fuerza.

Los imperios británico, francés y holandés nunca confundieron sus imperios con sus propios países, porque sus colonias estaban separadas de las patrias por miles de kilómetros de océano. Más complicado fue el caso de los imperios ruso, turco y austrohúngaro, cuyas posesiones estaban conectadas por tierra, pero los dos últimos habían desaparecido en 1918.

Quedaba el imperio ruso, que cayó en manos de los revolucionarios bolcheviques y pasó a llamarse Unión Soviética. Pero sus fronteras no cambiaron, excepto en el extremo occidental, donde Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y Polonia obtuvieron su independencia.

De ahí viene la confusión popular en Rusia. Como los comunistas se proclamaban "antiimperialistas", e incluso se abstenían de utilizar tropos nacionalistas rusos hasta la época de Stalin, era fácil que los rusos pensaran que la Unión Soviética era toda la misma "patria". Pero los pueblos súbditos se dieron cuenta.

Cuando Gorbachov abandonó en gran medida la amenaza de la fuerza como medio para mantener unido el imperio, las nacionalidades no rusas lo tomaron naturalmente como una señal de que podían marcharse. Y su salida no fue realmente "el mayor desastre geopolítico del siglo XX" (como afirma Putin); fue el acto final del desmantelamiento de los imperios europeos.

Por supuesto que los pueblos sometidos se fueron. Algunas de las poblaciones coloniales eran radicalmente diferentes de los rusos, como las "repúblicas" musulmanas de Asia Central. Algunos parecían bastante similares a los de fuera -los ucranianos y los rusos, por ejemplo-, pero sus verdaderos agravios históricos eran tan profundos e irreconciliables como los de los irlandeses y los ingleses.

Siberia y el Lejano Oriente permanecieron en Rusia, porque las poblaciones conquistadas allí habían sido pueblos indígenas que vivían en pequeños grupos. Los colonos rusos ya los superaban en número en el siglo XVIII, y su futuro, en el mejor de los casos, es como el de las "primeras naciones" de Canadá, Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

Así es como se descolonizó el último imperio europeo hace treinta años, y tratar de recomponerlo ahora es tan insensato e inútil como lo sería un intento británico de reconquistar Irlanda. Sí, rusos y ucranianos tienen mucha historia compartida. Sí, es difícil para la gente que no los conoce bien distinguirlos. Pero no, no vivirán felices juntos.

¿Es este el "narcisismo de las pequeñas diferencias" del que hablaba Sigmund Freud? Sí, claro que sí. Pero se necesita algún tipo de identidad compartida si queremos vivir juntos de forma pacífica y productiva en los grandes números que se han convertido en la norma desde el surgimiento de las civilizaciones de masas, y construir esas identidades comunes es un trabajo duro.

Así, dos lenguas, el ruso y el ucraniano, que en realidad no están más alejadas que el inglés de Glasgow y el inglés de Jamaica, son erigidas en una nítida línea divisoria entre diferentes "naciones" por los nacionalistas ucranianos. Pero no hablan de religión, porque los ucranianos están demasiado divididos en ese eje.


La historia, falsa o verdadera, también ayuda. Los rusos comparten una historia sobre un supuesto genocidio de rusoparlantes en el este de Ucrania en el presente; muchos ucranianos creen que la hambruna de principios de los años 30 (el "holomodor") fue causada deliberadamente por sus gobernantes rusos.

Sólo hay un número determinado de personas a las que se puede pretender hacer partícipes de una misma identidad, por eso hay 52 países en África, y siete países donde antes estaba Yugoslavia. Es parte del proceso de descolonización, pero los rusos aún no han comprendido que eso es lo que están viviendo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer