Los animales con cuatro patas, conocidos como cuadrúpedos, son más resistentes que los humanos y, aunque resulte difícil de creer, en algunos casos la pérdida de una pata no supone más que una pequeña molestia.

Incluso los animales salvajes pueden arreglárselas sin intervención médica o tal vez nacen así: por ejemplo, en Alaska se vio a un alce de tres patas amamantando a una cría, y en el Parque Nacional de Tesso Nilo, en Indonesia, se vio a un tigre de Sumatra sano y con tres patas.

Sobreviven. Básicamente porque los animales tienen una serie de mecanismos de adaptación que les permiten prosperar con tres patas.

Un acto de equilibrio

La mayoría de los animales de tres patas pueden equilibrarse perfectamente sin esa cuarta pata, y a pesar de que los veterinarios realizan cada día innumerables amputaciones de patas en todo el mundo, rara vez recomiendan sustituir la extremidad que falta por una artificial.

Cuando un cuadrúpedo pierde una pata, mantiene el equilibrio adoptando una postura de "trípode", colocando la pata no emparejada hacia el centro del cuerpo, para distribuir el peso uniformemente. Este acto de equilibrio es especialmente bueno para los animales con cola larga, como los gatos, las ardillas, los zorros, etc., ya que utilizan la cola como contrapeso y no suelen tener problemas para caminar, saltar y correr.

La mayoría puede sobrevivir y seguir realizando comportamientos naturales, como reproducirse y criar a sus hijos con una extremidad perdida, igual que los animales de cuatro patas. Y a diferencia de los humanos, que pueden tardar años en recuperarse de la pérdida de un miembro, ellos se adaptan rápidamente y se recuperan con una rapidez sorprendente, siempre que el resto de su sistema esté sano.

En la naturaleza, sin embargo, un carnívoro solitario al que le falte una pata puede no estar tan bien, pero a menudo su manada cuidará de él. Por ejemplo, los miembros de la manada de perros salvajes no dudarían en ofrecerles comida y protección, y como la fuerza de su manada se decide en gran medida por el tamaño, les conviene mantener el tamaño de la manada fuerte y saludable.

En un estudio sobre los efectos a largo plazo de la amputación en perros realizado por la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia, el 91% de los propietarios afirmaron que sus perros no mostraron cambios emocionales tras la amputación. El estudio, publicado en el Journal of the American Veterinary Medical Association en 2015, también informó de que el 78% de los propietarios afirmó que la recuperación y adaptación de su perro superó sus expectativas.

¿Importa qué pata se pierde?

Hasta cierto punto, su supervivencia podría depender de la extremidad que falte. Se supone que es más fácil para el animal si la pata que le falta es una de las traseras, ya que la que queda puede soportar la fuerza y el peso adicional con bastante facilidad.

Pero en el caso de zorros, tigres, osos y otros animales que utilizan sus patas delanteras para actividades especializadas, como cavar o capturar presas, la pérdida de una extremidad delantera podría impedir su capacidad de supervivencia.

Los especialistas afirman que no hay pruebas que sugieran que los animales soporten el mismo sufrimiento que los humanos tras perder una extremidad y, por lo que se ve, no parecen echarla de menos en absoluto.

A pesar de ello, los propietarios de mascotas suelen considerar que la eutanasia es más humana que la amputación. Les preocupa que convertir a su amigo de cuatro patas en un trípode pueda condenar al animal a una vida de movilidad limitada y depresión.

Pero eso no podría estar más lejos de la realidad: aún pueden llevar una vida completamente normal y saludable, así que definitivamente vale la pena darles la oportunidad.

Algunas criaturas hacen su propia amputación.

La autoamputación se utiliza sobre todo para escapar de los depredadores, pero puede utilizarse en otras situaciones difíciles, como cuando la pata de un insecto queda atrapada en la savia de un árbol, o cuando una araña se atasca mientras se desprende de su piel, y los calamares dan una voltereta o se sacuden bruscamente en la dirección opuesta para liberarse de una extremidad atrapada en las mandíbulas de un depredador o simplemente demasiado enredada para soltarse.

Cortar un miembro de repente parece grave, pero a muchos animales les pueden volver a crecer los apéndices perdidos, como a las salamandras (que también pueden hacer crecer de nuevo sus ojos y corazones), a los pulpos y a los cangrejos.

Las estrellas de mar, por ejemplo, se reproducen asexualmente dejando caer un brazo que acaba evolucionando en otra estrella de mar, así que no todo es malo.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan