Sorprendentemente, los bancos centrales sólo disponen de herramientas limitadas. Las economías enfermas no siempre responden a los mismos remedios, por muy matizados o adaptados que pretendan estar. Sin embargo, los bancos se han embarcado recientemente en una ruta muy inusual; una ruta que podría conducir a una recesión mundial casi deliberadamente avivada.

Los bancos están confesando abiertamente las dificultades económicas que están causando sus políticas, pero se han quedado cortos a la hora de levantar la mano y admitir que son los más desfavorecidos los que tienen más probabilidades de sufrir las peores consecuencias. Naturalmente, un ciclo inflacionista prolongado no es bueno para la mayoría de la gente, por lo que los bancos centrales se presentan como una fuerza proactiva que fomenta un entorno de estabilidad económica.

Relajación tentativa

En un artículo anterior de The Portugal News me preguntaba si los planes de reducción de la inflación impulsados por los tipos generan resultados notablemente diferentes de lo que podría ocurrir sin tal intervención. En este momento, la inflación parece estar mostrando algunos signos tentativos de relajación, aunque de forma más gradual de lo que muchos esperaban hace un año (antes de la guerra de Putin en Ucrania).

El problema es que la inflación actual es, en sí misma, extraordinaria. Por lo general, la inflación se genera en medio del tumulto de una economía recalentada que agrava el consumismo y provoca tensiones en las cadenas de suministro. Este escenario conduce inevitablemente a subidas incrementales de precios que empujan gradualmente al alza la inflación. En tales casos, el endurecimiento de las políticas monetarias tiene el efecto deseado de calmar las cosas de una manera relativamente controlada y orgánica.

Crisis crediticia

Esta vez, sin embargo, las cosas han sido muy diferentes. Muchos de nuestros males actuales son el resultado directo de intervenciones anteriores de los bancos centrales, que se remontan a 2008 (a raíz de la llamada "contracción del crédito"). Los bancos centrales imprimieron dinero como nunca antes en un intento de monetizar las economías. Al mismo tiempo, los tipos de interés cayeron en picado durante un periodo prolongado y el mundo se volvió dependiente del dinero barato. Esto significaba que los tipos básicos sólo tenían una dirección a seguir. Hacia arriba. Era simplemente una cuestión de cuándo, no de si, porque el statu quo era claramente insostenible.

Justo cuando había indicios de una recuperación económica después de 2008, Covid-19 visitó el mundo y se impusieron más medidas de relajación cuantitativa y recortes de tipos de emergencia a unas economías ya tambaleantes. Los cierres patronales paralizaron toda la cadena de suministro mundial.

Una vez que los cierres se relajaron y la actividad económica comenzó a recuperarse, las materias primas y los bienes manufacturados se volvieron cada vez más escasos en un momento en que las economías estaban inundadas con una abundancia de dinero en efectivo QE. Eminentes economistas advirtieron de que la inflación estaba destinada a volver como consecuencia inevitable de las intervenciones de los bancos centrales unidas a las consecuencias imprevistas de los bloqueos de Covid-19. Las señales inflacionistas pronto se hicieron demasiado evidentes. Por ejemplo, el precio de los coches nuevos se disparó porque se había producido una drástica escasez de microchips que provocó la caída en picado de los inventarios de los concesionarios. Incluso antes de la guerra de Ucrania, los precios de la energía se dispararon junto con la demanda posterior a la crisis del 19-C.

Hoy en día se han solucionado muchos de los cuellos de botella de Covid-19, lo que ha aumentado considerablemente los inventarios de coches nuevos y ha ayudado a reducir los precios. En el momento de escribir estas líneas, los precios del petróleo también están a la baja. La caída del coste de las energías renovables implica que es probable que el precio del crudo baje aún más a largo plazo.

Mejor aislamiento

Lo más importante que podemos extraer de la guerra de Putin en Ucrania es que cada territorio debe hacer todo lo posible para aislarse mejor de la volatilidad de los precios de los alimentos y el combustible. Además de las ventajas medioambientales que este escenario podría generar, una acción de este tipo significaría claramente que todos seríamos mucho menos vulnerables a los caprichos de déspotas como Vladimir Putin, que siguen utilizando los frutos de sus graneros y de sus industrias petroquímicas para pedir rescate a las economías occidentales. La historia demuestra cómo los regímenes ricos en petróleo han utilizado cínicamente el aumento de los precios de los combustibles fósiles como palanca para influir en la dirección de las elecciones occidentales. Por supuesto, Putin no es el único dirigente de un país rico en petróleo que ha utilizado tácticas tan probadas.

La actual crisis del coste de la vida ha encabezado casi todos los boletines informativos recientes, entre amenazas de numerosas huelgas. Si a esto añadimos los inminentes cortes de electricidad en invierno, la situación empieza a parecerse aterradoramente a la del "invierno del descontento" de los años setenta. Al fin y al cabo, la satisfacción parece escasear en estos momentos, sobre todo en el Reino Unido, con sus rápidos cambios de Primer Ministro y su vergonzoso catálogo de rencores políticos.

Pero el margen de maniobra para seguir subiendo los precios tiene un límite. La mayoría de los economistas afirman que la mejor cura para los precios altos son los precios altos. Llega un momento en que el factor de asequibilidad desaparece, lo que provoca la destrucción de la demanda. Sin embargo, a medida que la economía mundial emerja de las profundidades de los bajones pandémicos, los precios deberían empezar a moderarse y la inflación se calmará por defecto.

En los últimos meses, los salarios han aumentado más deprisa que antes de la pandemia. Pero esto debería ser positivo, porque los bajos salarios obviamente agravan la desigualdad y exacerban el arraigado malestar social. Sin embargo, se han producido recientemente caídas en los salarios de los trabajadores cuando se calcula el sueldo neto ajustado a la inflación. Esta sensación exagerada de desigualdad ha desencadenado la actual oleada de huelgas.

Volvamos a la cuestión política central. ¿Aumentarán los tipos de interés la oferta de microchips para la industria automovilística u obligarán a los petroestados como Rusia a bombear más petróleo? No lo creo. ¿Obligará el aumento de los tipos de interés a los productores de alimentos a bajar el precio de sus productos, si no es reduciendo por defecto los ingresos mundiales, de modo que la gente acabe reduciendo su dieta y tal vez provocando una superabundancia? Es poco probable.

¿Quién paga?

De hecho, los estudios han demostrado que unos tipos de interés más altos podrían dificultar que las empresas invirtieran de forma que contribuyeran a paliar la escasez de suministros. Hay muchas otras formas en que unos tipos de interés más altos pueden exacerbar las presiones inflacionistas porque los bancos están encareciendo el dinero. ¿Quién pagará en última instancia? Sí, ya lo han entendido. TODOS lo haremos.

Francamente, las subidas de los tipos de interés por sí solas son un instrumento muy contundente y se han convertido en el remedio rápido de los bancos centrales. Pero como toda medicina dura, sólo es útil cuando se administra con rapidez, antes de que cualquier mal se arraigue y se afiance demasiado.

Hay muchas cosas que no están sincronizadas hoy en día. Incluso las políticas fiscales y monetarias bien dirigidas se enfrentan a obstáculos. Por ejemplo, los elevados alquileres. La inmigración se ha disparado en el Reino Unido, pero en un momento en el que hay una escasez crónica de viviendas. Esta escasez ha propiciado un entorno de alquileres elevados que seguramente se verá agravado por el hecho de que los propietarios tendrán que pagar intereses más altos.

Tras más de diez años de tipos de interés bajos sin precedentes, la normalización era inevitable. Pero subir los tipos de interés más allá de lo que se considera normal para calmar rápidamente la inflación no sólo significará dolor en este momento sino que, como toda medicina de mal gusto, podría crear algunas de esas temidas consecuencias imprevistas en un momento en el que no necesitamos más sobresaltos económicos.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes