Las estrellas fugaces han sido un fenómeno misterioso durante la mayor parte de la historia de la humanidad y se han forjado un mito. Dicen que si le pides un deseo a una de ellas, éste se hará realidad. Por supuesto, hoy en día sabemos que las estrellas fugaces no son más que meteoritos, asteroides que han caído en la atmósfera y han comenzado a arder por la fuerza de la fricción. No obstante, la lluvia de meteoros sigue siendo un fenómeno deslumbrante que atrae a mucha gente que acude a observarla cada vez que se produce.

Astrónomos de todas partes, normalmente aficionados, acuden a lugares con cielos despejados para avistarlas. Los meteoros comienzan el 26 de julio y terminan el 17 de agosto, aunque su ritmo de caída más frecuente sólo se producirá los días 11 y 12 de agosto.

Las Perseidas no son la única lluvia de meteoros visible desde la Tierra. Caerán cinco lluvias más pequeñas, más tenues y menos numerosas que la grande. Caen aproximadamente entre la 1 y las 3 de la madrugada y vuelan en dirección opuesta a una coordenada singular del cielo nocturno en la que se originaron. Si un meteoro no se mueve visiblemente, es seguro asumir que, o bien no es un meteoro, o bien el meteoro se dirige directamente hacia usted.

La lluvia de las Capricórnidas es la primera en llegar, y su máximo está previsto para el 26 de julio. Las lluvias de meteoros suelen prolongarse entre 10 y 20 días antes y después del pico. Sólo aparecen un par de Capricórnidas cada hora, pero suelen ser bastante brillantes. Las Delta Acuáridas, que alcanzan su máximo el día 29 del mes, están compuestas por dos radiantes, o el punto del cielo desde el que vuelan todos los meteoros de una lluvia.

Las Piscis Austrínidas alcanzan su máximo nivel de lluvia cósmica dos días después de las Delta Acuáridas, aunque la experiencia visual es mucho mejor en el hemisferio sur. Las Alfa Capricórnidas, por su parte, están formadas por lentos y brillantes meteoros amarillos en forma de bola de fuego con largas estelas. Desgraciadamente, el 2 de agosto, el momento álgido de esta lluvia, brillará una luna casi llena, lo que hará invisibles muchos de los meteoros.

Hay una última lluvia de meteoros más pequeña antes de las Perseidas, las Iota Acuáridas. También se origina en 2 radiantes diferentes, pero sólo muestra 6 de sus retoños visibles por hora en buenas condiciones el 6 de agosto. Sin embargo, las estrellas fugaces sólo pueden observarse hasta las 22:30 aproximadamente, cuando la Luna sale e ilumina el cielo.

Por último, llegan las Perseidas, el punto culminante del calendario estival de observación de estrellas. Se espera que este año sean muy buenas, ya que casi no hay Luna que interfiera en el cielo nocturno despejado y se prevé que los meteoros interactúen con la Tierra durante la mañana del 13 de agosto. Se espera una media de 50-100 asteroides rápidos y brillantes por hora. Comenzarán a caer hacia el 17 de julio y se prolongarán hasta el 24 de agosto.

Aunque técnicamente lo mejor sería ver una lluvia de meteoritos en su momento álgido, la realidad es que pueden surgir varios factores que lo impidan, incluso que la Luna sea demasiado brillante. Sin embargo, las lluvias no duran sólo un día. De hecho, suelen durar varias semanas, durante las cuales fluctúan en intensidad. Las lluvias de meteoros no tienen un principio y un final explícitos, sino que son graduales e indefinidas.

El principal obstáculo para observar las estrellas, incluidas las lluvias de meteoros, es la contaminación del aire. Obviamente, no puede estar nublado, ya que bloquearía nuestra visión, pero tampoco puede ser brillante, de lo contrario la luz diluiría la luz de las estrellas fugaces. La mayoría de las ciudades de nuestro planeta no ofrecen condiciones adecuadas para observar las estrellas debido precisamente a esta contaminación lumínica. En su lugar, para tener las mejores oportunidades es mejor adentrarse en un campo o subir a una colina alejada de cualquier asentamiento de tamaño significativo para poder observar las estrellas.

En el caso de Portugal, los mejores lugares para observar las estrellas serían el centro del Alentejo y las Azores Occidentales, dos zonas increíblemente rurales. A pesar de contar con sólo 11 millones de habitantes, Portugal es uno de los países más densamente iluminados de Europa Occidental. No se acerca ni de lejos a la densidad de los países del Benelux o Italia, pero sí a la de Francia y España. Los únicos lugares del continente que alcanzan una luminosidad de 22 magnitudes/segundo de arco^2, la medida de la ausencia total de luminosidad artificial: la mitad de Islandia, las tierras altas escocesas más septentrionales, las profundidades más recónditas de Escandinavia y muchas zonas de Rusia.

A pesar de la existencia de cielos más prístinos, la calidad del cielo nocturno en Portugal funcionará bien si el objetivo es sólo observar las lluvias de meteoros. No serán visibles desde dentro de los límites de la ciudad, pero busque un buen lugar en el campo y, con paciencia, seguro que encuentra una estrella fugaz. Acuérdate de pedir un deseo.

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Star in the 2015 music video for the hit single “Headlights” by German musician, DJ and record producer Robin Schulz featuring American singer-songwriter Ilsey. Also a journalist.

Jay Bodsworth