A un grupo de 77 sujetos que nunca habían estado en Lisboa se les colocó un escáner de resonancia magnética funcional, se les mostró una serie de fotografías tomadas en la ciudad y se les pidió que las valoraran. Con la información obtenida en este experimento, los científicos esperan predecir los itinerarios de los visitantes.

"A veces los investigadores entrevistan a 10, 20 o 50 personas para especular sobre el comportamiento de toda una población", explica a The Portugal News Bruno Miranda, neurólogo de la Universidad de Lisboa y responsable del proyecto. "En lugar de eso, lo hacemos utilizando datos extraídos del cerebro".

"Es algo que ya se ha hecho en otros campos, así que no es necesariamente nuevo desde ese punto de vista, pero sí lo es en el sentido de que lo estamos utilizando para apoyar la planificación de las ciudades", explicó. La iniciativa forma parte de un programa mucho más amplio denominado "Proyecto Ciudades eMOCIONALES", financiado por la Comisión Europea en el marco de Horizonte 2020, y pretende incorporar la neurociencia al estudio del urbanismo.

Prueba de concepto

Las fotografías utilizadas en el experimento proceden de la plataforma de redes sociales Flickr, donde los usuarios pueden subir imágenes con etiquetas de geolocalización. Un equipo del Instituto de Geografía y Ordenación del Territorio de la Universidad de Lisboa, dirigido por Paulo Morgado, las recopiló y organizó en un mapa de la ciudad.

Se dieron cuenta de que en algunos lugares se habían tomado más fotos que en otros. "Especulamos que se trata de lugares que la gente visita más a menudo porque otros han mostrado esta relación", señala Bruno.

Entonces, ¿coincide esta hipótesis con lo observado en los datos de IRMf? La respuesta parece ser afirmativa. "Cuando mostramos las imágenes de Lisboa", explicó, "su actividad cerebral en determinadas regiones se correlacionaba con las imágenes en las que había más fotografías tomadas por un grupo grande de personas".

"Por un lado, la motivación era demostrar que la neurociencia podía ayudar a mejorar la planificación de espacios para la salud mental y el bienestar", relató Bruno. "Pero para ser un poco más específico sobre cómo encaja este experimento concreto en este proyecto general, diría que se trata de una prueba de concepto".

"Lo interesante es que empezamos a recopilar datos en Estados Unidos, pero también hicimos lo mismo en Portugal", prosiguió. "Este conjunto de datos no incluye a nuestros participantes de Lisboa, pero pronto lo hará. Hicimos algunos análisis y descubrimos que es muy similar, la misma región cerebral que procesa las recompensas también se activa en los portugueses."

"Ahora nos centramos en ver si es o no la misma fuente de información la que proporciona esta activación particular de la recompensa", añadió Bruno. "Lo que creemos es que tal vez las personas que viven en la ciudad de Lisboa tienen recuerdos mucho más fuertes de estos lugares y tienen vínculos muy diferentes con ellos, pero queremos ver más a fondo si el cerebro se activa en patrones diferentes para luego tener este valor final computado".

El equipo ha observado que ambos grupos tienen reacciones positivas a las fotografías en sus escáneres de IRMf, pero quiere determinar si se debe a la misma reacción innata a los estímulos o si también les ayudan las conexiones personales de los sujetos con los lugares.

Créditos: Imagen suministrada; Autor: Cliente;

Combinación de neurociencia y urbanismo

La iniciativa fue impulsada por tres personas: Bruno Miranda, Paulo Morgado y Dar Meshi, neurocientífico de la Universidad Estatal de Michigan. "Fue sobre todo Dar quien propuso la idea, y luego Paulo y yo sólo ayudamos a ponerla en práctica y a asegurarnos de que encajaba con el proyecto", refiriéndose al "Proyecto de Ciudades eMOCIONALES ", del que Bruno y Paulo son co-coordinadores.

Bruno Miranda solía trabajar como médico en ensayos clínicos, pero le resultaba difícil hacer un trabajo significativo allí. "Me di cuenta de que hacía falta mucha logística para hacer buenos estudios clínicos, así que habríamos necesitado mucha infraestructura para competir con los centros médicos de alta calidad".

Finalmente, tomó la decisión de trasladar sus estudios a otro lugar, y así se pasó al campo de la neurociencia básica, especializándose en los procesos que guían la toma de decisiones y el aprendizaje en humanos y animales. "Exploté modelos computacionales, así que estudié muchas matemáticas y cómo estos modelos explican los comportamientos, luego volví a la medicina porque también me apasionaba el trabajo médico, y ahí empezó este proyecto".

"Muchas de las quejas de mis pacientes son cosas de su vida cotidiana. Lo que me preocupa cuando les receto algo es si notan algún efecto en la memoria y cosas así, pero luego vienen y me dicen cosas como que ahora no puedo hacer esto porque cerca de mi casa no puedo andar o esto o lo otro", Bruno hizo hincapié en el peaje que el entorno local estaba pasando a sus clientes. "Más o menos por eso me interesa seguir esta ruta, ha sido una idea bastante gratificante y mucha gente me lo pide".

"La gente debería ser más exigente, en el sentido de que la sociedad tiene que empezar a pedir más de estos datos, más pruebas en lugar de debates públicos y cuestionarios", expresó. Miranda puso el ejemplo de un experimento en el que se preguntó a los peatones sobre su incomodidad ante dos calles, una con un breve ruido clasificado como "muy incómodo" y otra que sufría una contaminación acústica constante. En este experimento, comprobó que a la gente le molestaba más la primera calle, a pesar de que la segunda planteaba riesgos más graves a largo plazo para su salud.

"Hay mucha información oculta, y creo que la sociedad en general debería empezar a pensar más, al menos en este campo concreto del urbanismo y el diseño. Lo que estamos construyendo en esta ciudad dura a veces siglos, así que realmente tenemos que ser exigentes para asegurarnos de que tenemos la mejor información disponible, para obligar a los responsables de la toma de decisiones a que nos den justificaciones con pruebas, porque muchas de las justificaciones carecen de pruebas", concluyó Bruno. "Tenemos que empezar a pedir que se aplique más ciencia en nuestro contexto cotidiano".

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Kate Sreenarong