La Universidade do Minho(UMinho) ha iniciado el programa NORTH, en colaboración con la Fuerza Aérea Portuguesa y la empresa aeroespacial Omnidea, para desarrollar lanzadores suborbitales que alcancen altitudes de hasta 100 kilómetros. Esta iniciativa pretende promover la innovación científica, formar ingenieros altamente cualificados y mejorar la investigación aeroespacial nacional. Las actividades se centrarán en la Escuela de Ingeniería de la UMinho en Guimarães y en la pista de aterrizaje de Alto Minho - Cerval.

El lema del programa, "Norte - la dirección hacia donde normalmente apunta la aguja de la brújula", destaca el papel emergente del Norte de Portugal en el sector aeroespacial. Estudiantes, investigadores y profesores de la UMinho, junto con la Academia del Ejército del Aire, participarán activamente en el proyecto.

El programa incluye tecnología de propulsión híbrida que se está desarrollando en la UMinho y pretende crear lanzadores con características innovadoras como propulsión híbrida, estructuras reutilizables ligeras de bajo coste y navegación precisa de trayectorias.

Inicialmente, los lanzadores serán sistemas de una sola etapa, pero evolucionarán para incluir diseños supersónicos y, más adelante, multietapa, en los que parte del dispositivo se descarta durante el vuelo para lograr un ascenso más eficiente. Estos lanzadores seguirán una trayectoria balística, alcanzando grandes altitudes antes de descender de nuevo a la Tierra. El programa NORTH también apoyará al Grupo de Estudiantes de Ingeniería Aeroespacial de la UMinho en el European Rocketry Challenge (EuRoC), una competición que fomenta la innovación en tecnologías aeroespaciales entre los estudiantes europeos.

Según Gustavo Rodrigues Dias, coordinador del programa y director del curso de Ingeniería Aeroespacial de UMinho, esta iniciativa marca un "paso significativo" en el establecimiento de la universidad como "centro de excelencia" en el sector aeroespacial.