Un groupe de 77 sujets qui n'étaient jamais allés à Lisbonne auparavant ont été placés dans des scanners IRMf, ont vu une série de photographies prises dans la ville et ont été invités à les évaluer. Grâce aux informations recueillies lors de cette expérience, les scientifiques espèrent pouvoir prédire les itinéraires des visiteurs.

"Parfois, les chercheurs interrogent 10, 20 ou 50 personnes pour spéculer sur le comportement d'une population entière", a déclaré Bruno Miranda, neurologue de l'université de Lisbonne et responsable du projet, à The Portugal News. "Au lieu de cela, nous utilisons des données extraites du cerveau.

"C'est quelque chose qui a été fait dans d'autres domaines, donc ce n'est pas nécessairement nouveau de ce point de vue, mais c'est nouveau dans la mesure où nous l'utilisons pour soutenir la planification des villes", a-t-il précisé. L'initiative fait partie d'un programme beaucoup plus vaste appelé "The eMOTIONAL Cities Project", financé par la Commission européenne dans le cadre d'Horizon 2020, et qui vise à intégrer les neurosciences dans l'étude de l'urbanisme.

Preuve du concept

Les photographies utilisées dans l'expérience proviennent de la plateforme de médias sociaux Flickr, où les utilisateurs peuvent télécharger des images avec des balises de géolocalisation. Elles ont été compilées par une équipe de l'Institut de géographie et d'aménagement du territoire de l'université de Lisbonne, dirigée par Paulo Morgado, puis organisées sur une carte de la ville.

Ils ont remarqué que certains endroits étaient plus souvent photographiés que d'autres, en comptabilisant le nombre de fois où chaque lieu avait été photographié. "Nous supposons qu'il s'agit d'endroits que les gens visitent plus souvent, car d'autres ont montré cette relation", note Bruno.

Cette hypothèse correspond-elle à ce qui a été observé dans les données de l'IRMf ? La réponse semble être oui. "Lorsque nous montrons des images de Lisbonne, explique-t-il, l'activité cérébrale dans certaines régions est en corrélation avec les images où il y a plus de photos prises par un grand groupe de personnes.

"D'une part, la motivation était de montrer que les neurosciences pouvaient aider à améliorer la planification des espaces pour la santé mentale et le bien-être", a raconté Bruno. "Mais pour être un peu plus précis sur la façon dont cette expérience particulière s'inscrit dans ce projet global, je dirais qu'il s'agit d'une preuve de concept.

"Ce qui est intéressant, c'est que nous avons commencé à collecter des données aux États-Unis, mais nous avons également fait de même au Portugal", a-t-il poursuivi. "Cet ensemble de données n'inclut pas les participants de Lisbonne, mais ce sera bientôt le cas. Nous avons effectué quelques analyses et nous avons constaté que c'est très similaire, la même région du cerveau qui traite les récompenses est également activée chez les Portugais.

"Nous cherchons maintenant à déterminer si c'est la même source d'information qui est à l'origine de cette activation particulière de la récompense", a ajouté Bruno. "Ce que nous pensons, c'est que les personnes qui vivent dans la ville de Lisbonne ont peut-être des souvenirs beaucoup plus forts de ces lieux et ont des liens très différents avec eux, mais nous voulons voir plus en profondeur si le cerveau s'active selon des schémas différents pour ensuite calculer la valeur finale.

L'équipe a noté que les deux groupes ont des réactions positives aux photographies dans leurs IRMf, mais elle souhaite déterminer si cela est dû à la même réaction innée aux stimuli ou si elle est également favorisée par les liens personnels des sujets avec les lieux.

Crédits : Image fournie ; Auteur : Client ;

Mélanger les neurosciences et l'urbanisme

Cette initiative a été lancée par trois personnes, à savoir Bruno Miranda, Paulo Morgado et Dar Meshi, neuroscientifique à l'université d'État du Michigan. "C'est surtout Dar qui a lancé l'idée, puis Paulo et moi-même avons aidé à la mettre en œuvre et à l'aligner sur le projet", en référence au "Projet eMOTIONAL Cities", dont Bruno et Paulo sont les co-coordinateurs.

Bruno Miranda travaillait comme médecin dans le domaine des essais cliniques, mais il a eu du mal à faire un travail significatif. "Je me suis rendu compte qu'il fallait beaucoup de logistique pour réaliser de bonnes études cliniques, et que nous aurions donc eu besoin de beaucoup d'infrastructures pour rivaliser avec les centres médicaux de haute qualité.

Finalement, il a décidé de poursuivre ses études ailleurs et s'est donc orienté vers les neurosciences fondamentales, se spécialisant dans les processus qui guident la prise de décision et l'apprentissage chez l'homme et l'animal. "J'ai exploité des modèles informatiques, j'ai donc beaucoup étudié les mathématiques et la manière dont ces modèles expliquent les comportements, puis je suis revenu à la médecine parce que j'étais également passionné par le travail médical, et c'est à ce moment-là que ce projet a démarré.

"La plupart des plaintes de mes patients concernent leur vie quotidienne. Lorsque je leur prescris un médicament, je me demande s'il a un effet sur la mémoire ou autre, mais ils viennent ensuite me dire qu'ils ne peuvent plus faire ceci ou cela parce que, près de chez eux, ils ne peuvent plus marcher", explique Bruno, qui insiste sur les effets de l'environnement local sur ses clients. "C'est plus ou moins la raison pour laquelle j'ai envie de poursuivre dans cette voie, c'est une idée assez enrichissante et beaucoup de gens le demandent.

"Les gens devraient être plus exigeants, dans le sens où la société devrait commencer à demander plus de données, plus de preuves au lieu de débats publics et de questionnaires", a-t-il déclaré. M. Miranda a donné l'exemple d'une expérience au cours de laquelle des piétons ont été interrogés sur la gêne qu'ils éprouvaient à l'égard de deux rues, l'une présentant un bruit bref qualifié de "très inconfortable" et l'autre souffrant d'une pollution sonore constante. Dans cette expérience, il a constaté que les gens étaient plus gênés par la première rue, bien que la seconde pose des risques plus graves à long terme pour leur santé.

"Il y a beaucoup d'informations cachées, et je pense que la société en général devrait commencer à réfléchir davantage, au moins dans ce domaine particulier de l'urbanisme et de la conception. Ce que nous construisons dans cette ville dure parfois des siècles, nous devons donc vraiment être exigeants pour nous assurer que nous disposons des meilleures informations disponibles, pour forcer les décideurs à nous donner des justifications avec des preuves, parce que beaucoup de justifications manquent de preuves", a conclu Bruno. "Nous devons commencer à demander que davantage de science soit appliquée dans notre contexte quotidien.

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Kate Sreenarong