Un gruppo di 77 soggetti che non erano mai stati a Lisbona sono stati inseriti in scanner fMRI, hanno mostrato una serie di fotografie scattate in città e sono stati invitati a valutarle. Utilizzando le informazioni raccolte da questo esperimento, gli scienziati sperano di prevedere gli itinerari dei visitatori.

"A volte i ricercatori intervistano 10, 20 o 50 persone per ipotizzare il comportamento di un'intera popolazione", ha dichiarato a The Portugal News Bruno Miranda, neurologo dell'Università di Lisbona responsabile del progetto. "Invece, lo facciamo usando i dati del cervello".

"È qualcosa che è stato fatto in altri campi, quindi non è necessariamente nuovo da quel punto di vista, ma è nuovo nel modo in cui lo stiamo usando per supportare la pianificazione delle città", ha spiegato. L'iniziativa fa parte di un programma più ampio chiamato "The eMOTIONAL Cities Project", finanziato dalla Commissione europea nell'ambito di Horizon 2020, e mira a incorporare le neuroscienze nello studio dell'urbanistica.

Prova di concetto

Le fotografie utilizzate nell'esperimento sono state prese dalla piattaforma di social media Flickr, dove gli utenti possono caricare immagini con tag di geolocalizzazione. Queste sono state raccolte da un team dell'Istituto di geografia e pianificazione territoriale dell'Università di Lisbona, guidato da Paulo Morgado, e poi organizzate su una mappa della città.

Hanno notato che in alcuni punti erano state scattate più foto di altri, tenendo traccia di quante volte ogni luogo era stato immortalato. "Abbiamo ipotizzato che si tratti di luoghi che le persone visitano più spesso perché altri hanno mostrato questa relazione", ha osservato Bruno.

Quindi, questa ipotesi corrisponde a ciò che è stato visto nei dati della fMRI? La risposta sembra essere affermativa. "Quando abbiamo mostrato le immagini di Lisbona", ha spiegato Bruno, "l'attività cerebrale in alcune regioni è risultata correlata alle immagini in cui c'erano più fotografie scattate da un grande gruppo di persone".

"Da un lato, la motivazione era quella di dimostrare che le neuroscienze possono aiutare a migliorare la pianificazione degli spazi per la salute mentale e il benessere", ha raccontato Bruno. "Ma per essere un po' più specifici su come questo particolare esperimento si inserisce in questo progetto generale, direi che si tratta di una prova di concetto".

"La cosa interessante è che abbiamo iniziato a raccogliere dati negli Stati Uniti, ma abbiamo fatto lo stesso anche in Portogallo", ha proseguito. "Questo set di dati non include i partecipanti di Lisbona, ma lo farà presto. Abbiamo fatto alcune analisi e abbiamo scoperto che è molto simile, la stessa regione cerebrale che elabora le ricompense si attiva anche nei portoghesi".

"Ora stiamo cercando di capire se è la stessa fonte di informazioni a fornire questa particolare attivazione della ricompensa", ha aggiunto Bruno. "Crediamo che forse le persone che vivono nella città di Lisbona hanno ricordi molto più forti di questi luoghi e hanno legami molto diversi con essi, ma vogliamo vedere più in profondità se il cervello si attiva in modelli diversi per poi avere questo valore finale calcolato".

Il team ha notato che entrambi i gruppi hanno reazioni positive alle fotografie nelle scansioni fMRI, ma vuole determinare se ciò è dovuto alla stessa reazione innata agli stimoli o se è anche aiutato dai legami personali dei soggetti con i luoghi.

Crediti: Immagine fornita; Autore: Cliente;

Fondere le neuroscienze con la pianificazione urbana

L'iniziativa è stata promossa da tre figure: Bruno Miranda, Paulo Morgado e Dar Meshi, neuroscienziato della Michigan State University. "È stato soprattutto Dar a portare avanti l'idea, e poi Paulo e io abbiamo contribuito all'implementazione e all'allineamento con il progetto", riferendosi al "The eMOTIONAL Cities Project", di cui Bruno e Paulo sono co-coordinatori.

Bruno Miranda lavorava come medico nell'ambito di studi clinici, ma trovava difficile svolgere un lavoro significativo. "Mi sono reso conto che c'era bisogno di molta logistica per fare buoni studi clinici, quindi avremmo avuto bisogno di molte infrastrutture per competere con i centri medici di alta qualità".

Alla fine ha deciso di spostare i suoi studi altrove e si è quindi trasferito nel campo delle neuroscienze di base, specializzandosi nei processi che guidano il processo decisionale e l'apprendimento nell'uomo e negli animali. "Ho sfruttato i modelli computazionali, quindi ho studiato molta matematica e come questi modelli spiegano i comportamenti, poi sono tornato alla medicina perché avevo anche una passione per il lavoro medico, e da lì è partito questo progetto".

"Molte delle lamentele dei miei pazienti sono cose che appartengono alla loro vita quotidiana. Quando prescrivo qualcosa, la mia preoccupazione è che vedano un effetto sulla memoria e così via, ma poi vengono a dire cose come: non posso fare questo adesso perché vicino a casa mia non posso camminare o questo o quello", Bruno ha sottolineato il tributo dell'ambiente locale ai suoi clienti. "È più o meno per questo che sono interessato a seguire questa strada, è stata un'idea piuttosto gratificante e molte persone lo chiedono".

"La gente dovrebbe essere più esigente, nel senso che la società deve iniziare a chiedere più dati, più prove invece di dibattiti pubblici e questionari", ha detto. Miranda ha fatto l'esempio di un esperimento in cui è stato chiesto ai pedoni il loro disagio nei confronti di due strade, una caratterizzata da un breve rumore classificato come "molto fastidioso" e l'altra da un costante inquinamento acustico. In questo esperimento, ha scoperto che le persone erano più infastidite dalla prima strada, nonostante la seconda presentasse rischi più gravi a lungo termine per la loro salute.

"Ci sono molte informazioni nascoste e credo che la società in generale dovrebbe iniziare a riflettere di più, almeno per quanto riguarda questo particolare settore della pianificazione e della progettazione urbana. Ciò che stiamo costruendo in questa città dura a volte per secoli, quindi dobbiamo davvero esigere di assicurarci di avere le migliori informazioni disponibili, per costringere i responsabili delle decisioni a darci giustificazioni con prove, perché molte delle giustificazioni mancano di prove", ha concluso Bruno. "Dobbiamo iniziare a chiedere che venga applicata più scienza nel nostro contesto quotidiano".

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Kate Sreenarong