Um grupo de 77 pessoas que nunca tinham estado em Lisboa foram colocadas em scanners de fMRI, mostraram uma série de fotografias tiradas na cidade e foram convidadas a classificá-las. Com a informação recolhida por esta experiência, os cientistas esperam prever os itinerários dos visitantes.

"Por vezes, os investigadores entrevistam 10, 20 ou 50 pessoas, para especular sobre o comportamento de toda uma população", disse ao Portugal News Bruno Miranda, neurologista da Universidade de Lisboa e responsável pelo projeto. "Em vez disso, estamos a fazer isso usando dados retirados do cérebro".

"Isto é algo que tem sido feito noutros campos, por isso não é necessariamente novo nessa perspetiva, mas é novo na forma como estamos a usar isto para apoiar o planeamento das cidades", explicou. A iniciativa faz parte de um programa muito mais vasto denominado "The eMOTIONAL Cities Project", financiado pela Comissão Europeia ao abrigo do Horizonte 2020, e tem como objetivo incorporar a neurociência no estudo do urbanismo.

Prova de conceito

As fotografias utilizadas na experiência foram obtidas na plataforma de redes sociais Flickr, onde os utilizadores podem carregar imagens com etiquetas de geolocalização. Estas foram compiladas por uma equipa do Instituto de Geografia e Ordenamento do Território da Universidade de Lisboa, liderada por Paulo Morgado, e depois organizadas num mapa da cidade.

Os investigadores repararam que alguns locais tinham mais fotografias do que outros, registando o número de vezes que cada local tinha sido fotografado. "Especulamos que se trata de locais que as pessoas visitam com mais frequência, porque outros já mostraram essa relação", refere Bruno.

Então, será que esta hipótese corresponde ao que foi observado nos dados de fMRI? A resposta parece ser afirmativa. "Quando mostramos as imagens de Lisboa", explicou, "a atividade cerebral em certas regiões correlacionou-se com as imagens em que havia mais fotografias tiradas por um grande grupo de pessoas".

"Por um lado, a motivação era mostrar que a neurociência podia ajudar a melhorar o planeamento de espaços para a saúde mental e o bem-estar", contou Bruno. "Mas para ser um pouco mais específico sobre a forma como esta experiência em particular se enquadra neste projeto global, diria que se trata de uma prova de conceito."

"O interessante é que começámos a recolher dados nos EUA, mas também fizemos o mesmo em Portugal", continuou. "Este conjunto de dados não inclui os nossos participantes de Lisboa, mas incluirá em breve. Fizemos algumas análises e descobrimos que é muito semelhante, a mesma região do cérebro que processa as recompensas também é activada nos portugueses."

"Agora, estamos a concentrar-nos em ver se é ou não a mesma fonte de informação que fornece esta ativação específica da recompensa", acrescentou Bruno. "O que acreditamos é que talvez as pessoas que vivem na cidade de Lisboa tenham memórias muito mais fortes destes locais e tenham ligações muito diferentes a eles, mas queremos ver mais a fundo se o cérebro se ativa em padrões diferentes para depois ter este valor final calculado."

A equipa notou que ambos os grupos têm reacções positivas às fotografias nos seus exames de fMRI, mas quer determinar se isso se deve à mesma reação inata aos estímulos ou se também é ajudado pelas ligações pessoais dos sujeitos aos locais.

Créditos: Imagem fornecida; Autor: Cliente;

Misturando neurociência com planeamento urbano

Esta iniciativa foi liderada por três figuras, Bruno Miranda, Paulo Morgado e Dar Meshi, um neurocientista da Michigan State University. "Foi sobretudo o Dar que avançou com esta ideia, e depois eu e o Paulo apenas ajudámos na implementação e na marcação do alinhamento com o projeto", referindo-se ao "The eMOTIONAL Cities Project", do qual Bruno e Paulo são co-coordenadores.

Bruno Miranda trabalhava como médico em ensaios clínicos, mas tinha dificuldade em fazer um trabalho significativo. "Apercebi-me de que era necessária muita logística para fazer bons estudos clínicos, pelo que precisaríamos de muitas infra-estruturas para competir com os centros médicos de alta qualidade."

Por fim, tomou a decisão de mudar os seus estudos para outro local e, assim, passou para o campo da neurociência básica, especializando-se nos processos que orientam a tomada de decisões e a aprendizagem em seres humanos e animais. "Explorei modelos computacionais, pelo que estudei muita matemática e a forma como estes modelos explicam os comportamentos. Depois voltei para a medicina, porque também tinha uma paixão pelo trabalho médico, e foi aí que este projeto começou."

"Muitas das queixas dos meus doentes são coisas que fazem parte do seu quotidiano. A minha preocupação quando prescrevo alguma coisa é se eles vêem algum efeito na memória e isso, mas depois vêm dizer coisas como "não posso fazer isto agora porque perto da minha casa não posso andar ou isto ou aquilo", Bruno sublinhou o impacto que o ambiente local estava a ter nos seus clientes. "É mais ou menos por isso que me sinto interessado em seguir esta via, tem sido uma ideia bastante gratificante e há muita gente a pedir isto."

"As pessoas deviam ser mais exigentes, no sentido em que a sociedade tem de começar a pedir mais dados, mais provas, em vez de debates públicos e questionários", afirmou. Miranda deu o exemplo de uma experiência em que os peões foram questionados sobre o seu desconforto em relação a duas ruas, uma com um breve ruído classificado como "muito desconfortável" e outra com poluição sonora constante. Nessa experiência, verificou que as pessoas se sentiam mais incomodadas com a primeira rua, apesar de a segunda apresentar riscos mais graves a longo prazo para a sua saúde.

"Há muita informação oculta e penso que a sociedade em geral devia começar a pensar mais, pelo menos neste domínio específico do planeamento e conceção urbanos. O que estamos a construir nesta cidade dura por vezes séculos, por isso temos de ser exigentes para garantir que temos a melhor informação disponível, para forçar os decisores a darem-nos justificações com provas, porque muitas das justificações carecem de provas", concluiu Bruno. "Temos de começar a pedir mais ciência para ser aplicada no nosso contexto quotidiano."

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Kate Sreenarong