Ils viennent pour la culture de Lisbonne, avec ses trente-sept musées impressionnants et ses cinq palais légendaires ; pour les vignobles verdoyants de la région du Douro et du vin de Porto ; pour la Côte d'Argent avec ses sites comme Alcobaça, Fátima et la Mecque du surf de Nazaré ; pour les vastes étendues de l'Alentejo avec ses chênes-lièges et ses oliviers ; et, bien sûr, pour le terrain de jeu méridional qu'est l'Algarve.

Du XVe au XVIIe siècle, les explorations maritimes ont permis au Portugal de devenir une force commerciale mondiale attirant des commerçants, des marins et d'autres personnes de divers pays. Adossé à la proue d'un voilier, surplombant le Tage à Lisbonne et mesurant 52 mètres de haut, le Monument aux Découvertes commémore les grands noms de l'ère des découvertes tels que le Prince Henri le Navigateur, Vasco de Gama, Pedro Álvares Cabral, Ferdinand Magellan et le roi Alphonse V.

Il est intéressant de noter que l'on croit à tort qu'Henri le Navigateur - ou l'Infant, comme l'appellent les Portugais - s'est personnellement embarqué pour des voyages. Il les a plutôt parrainés et est à l'origine de l'exploration de la côte ouest de l'Afrique et de la découverte de Madère. L'or de la première a enrichi l'économie du Portugal (bien qu'en fait, il ne l'ait fait qu'après sa mort), en plus du commerce d'esclaves auquel il s'est malheureusement livré, et le sucre de la seconde. Une visite à Sagres, où le prince Henri a passé la majeure partie de son temps après l'âge de cinquante-cinq ans, permet de mieux comprendre son passé.

Grand tremblement de terre de Lisbonne

Le pays semblait avoir subi un revers culturel lorsque le grand tremblement de terre de Lisbonne du 1er novembre 1755 a réduit la capitale médiévale à l'état de ruines. On estime que soixante mille personnes ont perdu la vie dans la seule ville de Lisbonne, frappée par un tsunami de six mètres. Les dégâts se sont étendus à l'Algarve, à l'Espagne, à la Martinique et à Tanger, pour ne citer que quelques-unes des régions touchées.

Cet événement horrible aurait pu être encore plus grave sans la vision et l'ingéniosité de Sebastião José de Carvalho e Melo, qui a reconstruit la ville et en a fait l'une des plus belles d'Europe. Plus connu sous le nom de marquis de Pombal, il est à l'origine de la première construction dans le monde occidental de bâtiments en maçonnerie résistants aux tremblements de terre et renforcés par une ossature en bois, appelée à juste titre "cage de Pombal". C'est pour cette raison que de nombreuses structures que l'on peut voir aujourd'hui dans le centre de Lisbonne portent le nom de "Pombaline". Pendant son temps libre, ce dynamique secrétaire d'État et premier ministre a également fait abolir l'esclavage au Portugal continental et a mis fin à l'Inquisition portugaise.

Le tourisme

Au cours du siècle suivant, le développement des infrastructures, notamment des chemins de fer, a permis à un plus grand nombre d'Européens du Nord de profiter du climat plus doux du Portugal. On en trouve aujourd'hui la preuve dans divers endroits du pays. Le Bairro Novo (nouveau quartier) de Figueira da Foz en est un exemple célèbre. Dans les années 1860, les riches ont construit des résidences de vacances exquises pour échapper aux hivers sombres et froids de leur pays. Inspirées de certaines stations balnéaires françaises (comme Biarritz), ces maisons font face à l'océan et présentent souvent des caractéristiques architecturales Art nouveau et Art déco.

Au XXe siècle, tout en entretenant des relations fructueuses avec les Alliés et les puissances de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale, le Premier ministre António de Oliveira Salazar a habilement évité que le Portugal n'entre dans la mêlée. (L'un des ouvrages les plus intéressants et les mieux documentés sur ce sujet est celui de Neill Lochery, intitulé Lisbon : War in the Shadows of the City of Light, 1939-1945 de Neill Lochery. En conséquence, le Portugal a pu connaître une solide croissance économique lorsque la paix est revenue, et l'accent a été mis sur la construction d'aéroports et d'hôtels afin d'accueillir un nombre croissant de visiteurs.


À partir des années 1960, l'industrie du tourisme a connu un véritable essor. Outre les vacanciers et les expatriés européens, les arrivées en provenance du Brésil, de l'Australie, du Canada et des anciennes colonies africaines se sont multipliées, à la fois pour trouver du travail et pour profiter des célèbres plages, des villes cosmopolites et de la charmante campagne du pays. Lorsque, au cours des décennies suivantes - en particulier après son entrée dans l'Union européenne en 1986 - des fonds ont été alloués spécifiquement au tourisme, le Portugal était en bonne voie pour devenir une destination de premier plan dans le monde.

C'est une tendance qui semble vouloir se poursuivre, car le pays attire des foires et des festivals internationaux, conçoit des terrains de golf de classe mondiale et propose des restaurants étoilés au guide Michelin, des hôtels de luxe et des centres de villégiature pour attirer les vacanciers et les expatriés. Des célébrités comme Madonna, John Malkovich, Scarlett Johansson et Christian Louboutin ont mordu à l'hameçon. Le développement de zones telles que Melides, dans la municipalité de Grândola, sur la côte de l'Alentejo, en est un parfait exemple.

Si vous avez l'impression d'avoir pris une bonne décision en vous installant au Portugal... vous avez tout à fait raison.

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental