Vienen por la cultura de Lisboa, con sus impresionantes treinta y siete museos y cinco palacios legendarios; por los verdes y ondulantes viñedos de la región del Duero y el Oporto; por la Costa de la Plata, con lugares como Alcobaça, Fátima y la meca del surf de Nazaré; por la vasta extensión del Alentejo, con sus alcornoques y olivos; y, por supuesto, por el patio de recreo meridional del Algarve.

Durante los siglos XV al XVII, las exploraciones marítimas llevaron a Portugal a convertirse en una fuerza comercial mundial que atraía a comerciantes, marinos y otras gentes de diversos países. Situado contra la proa de un velero, con vistas al río Tajo en Lisboa, y con una altura de cincuenta y dos metros, el Monumento a los Descubrimientos conmemora a luminarias de la Era de los Descubrimientos como el Príncipe Enrique el Navegante, Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral, Fernando de Magallanes y el Rey Alfonso V.

Curiosamente, es un error popular creer que Enrique el Navegante -o el Infante, como lo conocen los portugueses- se embarcaba personalmente en los viajes. Más bien los patrocinó y fue responsable de la exploración de la costa occidental de África y del descubrimiento de Madeira. El oro del primero mejoró la economía de Portugal (aunque, de hecho, no en gran medida hasta después de su muerte), además del comercio de esclavos en el que desgraciadamente participaba, y el azúcar del segundo. Una visita a Sagres, donde el Príncipe Enrique pasó la mayor parte de su tiempo después de los cincuenta y cinco años, ofrece mucha más información sobre su pasado.

Gran terremoto de Lisboa

Parecía que el país iba a sufrir un revés cultural cuando el Gran Terremoto de Lisboa del 1 de noviembre de 1755 redujo a escombros la capital medieval. Se calcula que sesenta mil personas perdieron la vida sólo en Lisboa, que fue azotada por un tsunami de seis metros. Los daños se extendieron al Algarve, España, Martinica y Tánger, por mencionar sólo algunos de los lugares afectados.

El desastre podría haber sido aún peor de no haber sido por la visión y el ingenio de Sebastião José de Carvalho e Melo, que reconstruyó la ciudad y la convirtió en una de las más bellas de Europa. Más conocido como el Marqués de Pombal, fue el responsable de la primera construcción en el mundo occidental de edificios de mampostería antisísmica reforzados con un armazón de madera, acertadamente llamada "jaula pombalina". Muchas de las estructuras que se ven hoy en el centro de Lisboa se denominan "pombalinas" por esta razón. En su tiempo libre, este dinámico Secretario de Estado y Primer Ministro también abolió la esclavitud en Portugal continental y puso fin a la Inquisición portuguesa.

Turismo

En el siglo siguiente, el desarrollo de las infraestructuras, incluido el ferrocarril, permitió a más europeos del norte disfrutar del clima más suave de Portugal. Prueba de ello son los diversos lugares del país. Un ejemplo famoso es el Bairro Novo (Barrio Nuevo) de Figueira da Foz. En la década de 1860, los ricos construyeron exquisitas residencias de vacaciones para huir de los oscuros y fríos inviernos de su país. Inspiradas en algunos complejos turísticos franceses (piense en Biarritz), estas casas se asoman al océano, muchas de ellas con elementos arquitectónicos Art Nouveau y Art Déco.

En el siglo XX, mientras disfrutaba de provechosas relaciones tanto con los Aliados como con las potencias del Eje durante la II Guerra Mundial, el Primer Ministro António de Oliveira Salazar evitó hábilmente que Portugal entrara en la contienda. (Uno de los mejores y más documentados libros sobre este tema es Lisboa, de Neill Lochery : War in the Shadows of the City of Light, 1939-1945, de Neill Lochery. En él, Lochery relata la intrigante acción entre bastidores y los personajes de esta fase del pasado de Lisboa, e incluye docenas de fotografías para completar la historia). Como resultado, Portugal pudo experimentar un sólido crecimiento económico cuando llegó la paz, y se centró en la construcción de aeropuertos y hoteles para dar cabida a un número creciente de visitantes.


A partir de la década de 1960, la industria turística empezó a experimentar un auge. Además de veraneantes y expatriados europeos, aumentaron las llegadas de brasileños, australianos, canadienses y de las antiguas colonias africanas, tanto en busca de trabajo como para disfrutar de las famosas playas, las ciudades cosmopolitas y el encantador paisaje del país. Cuando en las décadas siguientes -especialmente tras su entrada en la Unión Europea en 1986- se destinaron fondos específicamente al turismo, Portugal estaba en camino de convertirse en uno de los principales destinos turísticos del mundo.

Es una tendencia que tiene visos de continuar, ya que el país atrae ferias y festivales internacionales, diseña campos de golf de categoría mundial y ofrece restaurantes con estrellas Michelin, hoteles de lujo y complejos turísticos que atraen tanto a veraneantes como a expatriados. Celebridades como Madonna, John Malkovich, Scarlett Johansson y Christian Louboutin han mordido el anzuelo. Un ejemplo perfecto es el desarrollo de zonas como Melides, en el municipio de Grândola, en la costa del Alentejo.

Si tiene la sensación de haber tomado una buena decisión al mudarse a Portugal... tiene toda la razón.

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental