De kommer för kulturen i Lissabon, med sina imponerande trettiosju museer och fem legendariska palats; för de böljande gröna vingårdarna i Douro och Port vinregionen; för Silverkusten med sina platser som Alcobaça, Fátima och surfingmeckat Nazaré; för Alentejos stora vidsträckta med sina korkekar och olivträd; och naturligtvis för Algarves södra lekplats.

Under femtonde till sjuttonhundratalet ledde maritima utforskningar till att Portugal blev en global kommersiell kraft som lockade handelsmän, sjöfarare och andra från olika länder. Det 52 meter höga Upptäckarmonumentet är placerat mot fören på ett segelfartyg med utsikt över floden Tejo i Lissabon och är ett minnesmärke över upptäckternas tidsålder, som prins Henrik Sjöfararen, Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral, Ferdinand Magellan och kung Alfonso V.

Det är intressant att notera att det är en populär missuppfattning att Henrik Sjöfararen - eller Infanten, som han kallas i Portugal - själv gav sig ut på resor. Snarare sponsrade han dem och var ansvarig för utforskningen av Afrikas västkust och upptäckten av Madeira. Guld från den första förbättrade Portugals ekonomi (även om det faktiskt inte var i någon större utsträckning förrän efter hans död), förutom slavhandeln som han tyvärr var engagerad i, och socker från den andra. Ett besök i Sagres, där prins Henrik tillbringade större delen av sin tid efter att ha fyllt 55 år, ger en hel del mer inblick i hans förflutna.

Den stora jordbävningen i Lissabon

Det verkade som om det kunde bli ett kulturellt bakslag för landet när den stora jordbävningen i Lissabon den 1 november 1755 lade den medeltida huvudstaden i ruiner. Det uppskattas att sextiotusen människor miste livet bara i Lissabon, som drabbades av en sex meter hög tsunami. Skadorna sträckte sig till Algarve, Spanien, Martinique och Tanger, för att bara nämna några av de drabbade platserna.

Det var en fruktansvärd händelse som kunde ha blivit en ännu värre katastrof om det inte hade varit för Sebastião José de Carvalho e Melos vision och uppfinningsrikedom, som återuppbyggde staden och så småningom gjorde den till en av Europas vackraste städer. Han är mer känd som Marquis de Pombal och var ansvarig för det första bygget i västvärlden av jordbävningsresistenta murverksbyggnader förstärkta med en träram, som passande nog kallas "Pombaline Cage". Många av de byggnader som man idag kan se i centrala Lissabon har av denna anledning fått beteckningen "Pombaline". På sin fritid lyckades denne dynamiske statssekreterare och premiärminister också avskaffa slaveriet på den portugisiska kontinenten och få slut på den portugisiska inkvisitionen.

Turism

Under det följande århundradet gjorde utvecklingen av infrastruktur, inklusive järnvägssystem, det möjligt för fler nordeuropéer att njuta av Portugals mildare klimat. Bevis på detta kan ses idag på olika platser runt om i landet. Ett berömt exempel är Bairro Novo (Nya kvarteret) i Figueira da Foz. På 1860-talet byggde de rika utsökta semesterbostäder för att fly från de mörka, kalla vintrarna hemma. Inspirerade av några franska semesterorter (tänk Biarritz) vetter dessa hem mot havet, många med arkitektoniska inslag i jugendstil och art deco.

Under 1900-talet, då Portugal hade goda relationer med både de allierade och axelmakterna under andra världskriget, lyckades premiärminister António de Oliveira Salazar skickligt hindra Portugal från att gå in i striden. (En av de finaste och bäst undersökta böckerna i detta ämne är Neill Locherys Lisbon: War in the Shadows of the City of Light, 1939-1945. I den berättar Lochery om de spännande händelserna bakom kulisserna och karaktärerna i denna fas av Lissabons förflutna, och inkluderar dussintals fotografier för att komplettera berättelsen). Som ett resultat kunde Portugal uppleva en solid ekonomisk tillväxt när freden kom, och ett fokus på byggandet av flygplatser och hotell uppstod för att tillgodose ett växande antal besökare.


Med början på 1960-talet började turistindustrin att blomstra. Förutom europeiska semesterfirare och utlandsstationerade kom allt fler från Brasilien, Australien, Kanada och de tidigare afrikanska kolonierna, både för att hitta arbete och för att njuta av landets berömda stränder, kosmopolitiska städer och charmiga landsbygd. När det under de följande decennierna - särskilt efter inträdet i Europeiska unionen 1986 - avsattes särskilda medel för turism var Portugal på god väg att bli ett av världens främsta resmål.

Det är en trend som visar alla tecken på att fortsätta när landet fortsätter att locka till sig internationella mässor och festivaler, utforma golfbanor i världsklass och erbjuda restauranger med Michelinstjärnor, lyxhotell och resorts för att locka både semesterfirare och expats. Kändisar som Madonna, John Malkovich, Scarlett Johansson och Christian Louboutin har nappat på betet. Ett perfekt exempel på detta är utvecklingen av områden som Melides i kommunen Grândola på Alentejo-kusten.

Om du känner att du fattade ett bra beslut när du flyttade till Portugal ... har du helt rätt.

Author

Native New Yorker Tricia Pimental left the US in 2012, later becoming International Living’s first Portugal Correspondent. The award-winning author and her husband, now Portuguese citizens, currently live in Coimbra.

Tricia Pimental