Medio 2023 werd een academisch artikel met de titel "Anticipating lithium extraction in northern Portugal: A Sacrifice Zone in the making" werd gepubliceerd in vol. 30 van het Journal of Political Ecology. Geschreven door Leonie Saleth en Ingrid Varov van de Universiteit van Kopenhagen en het Stockholm Environment Institute Tallin Centre, presenteerde het een zorgvuldig onderzochte studie van de controversiële voorstellen voor de exploitatie van Portugese minerale rijkdommen gedaan door groepen internationale investeerders onder leiding van Savannah Resources Plc. Dit bedrijf beschrijft zichzelf als "een toonaangevend conventioneel lithiumontwikkelingsbedrijf dat een van de belangrijkste lithiumgrondstoffen in de Europese Unie bezit". De krant onderzocht op onpartijdige wijze het verzet van een meerderheid van de inwoners van Covas do Barroso met als argument dat grote delen van hun bezit - het platteland - verloren zouden gaan door de vervuiling van naar schatting vijftien jaar intensieve mijnbouw.

In de daaropvolgende achttien maanden voerden de twee partijen een tactische en vaak bittere confrontatie die de aandacht trok van zowel de nationale als de internationale media als zijnde een St. Joris en de Draak-conflict met voortekenen voor de overwinning van het vurige beest en de daaruit voortvloeiende opening van wetgevende poorten voor een vloedgolf van soortgelijke ontwikkelingen.

Machtige mijnbouwbedrijven kunnen zich intensieve PR-campagnes veroorloven onder leiding van de slimste advocaten. De "kleine mensen" hebben geen financiële middelen - alleen vastberadenheid om hun historische manier van leven te behouden. Onlangs culmineerde deze strijd in het terugdraaien van een gerechtelijk bevel van een lokale rechtbank om het planningsproces te vertragen. De schuld is eerlijk en vierkant gelegd bij ministers, ambtenaren en zelfs de rechterlijke macht die agressief zijn gelobbyd door Savannah die aanvoerde dat het project was gepresenteerd als zijnde van strategisch belang voor Portugal en de EU en dus moest worden beschouwd als zijnde in het beste publieke belang.

Deze beschuldigingen werden gevolgd door beschuldigingen van corruptie en de opzettelijke verspreiding van verkeerde informatie om een voorheen welwillende stedelijke meerderheid ervan te overtuigen dat de ongemakkelijke ontworteling van een plattelandsgemeenschap en haar cultuur in het "algemeen belang" is en voldoet aan de eisen van de groene revolutie die wordt afgedwongen door de klimaatverandering. The Sacrifice Zone is gemaakt.

Er zijn vergelijkingen gemaakt met grote werken uit het verleden (bijv. de bouw van stuwdammen) waarbij soortgelijke gemeenschappen van hun land en bezittingen werden beroofd door onteigening tegen schamele compensatieniveaus.

Alvorens conclusies te trekken of een voorspelling te doen over het potentieel in Portugal voor de exploitatie van zijn minerale rijkdommen, zou het nuttig zijn om een overzicht te maken van de positie van lithium op de wereldwijde grondstoffenmarkten in het jaar 2024.

Met een jaarlijkse productie van 86.000 ton is Australië veruit de grootste producent van erts uit geschatte reserves van 4,8 miljoen ton. Chili met 44.000 mt uit 9,3 mmt en China met 33.000 mt uit 3,0 mmt nemen de 2e en 3e plaats in.Argentinië produceert slechts 9.600 mt uit reserves van 3,6 mmt. De Portugese productie van erts van lagere kwaliteit, dat voornamelijk wordt geëxporteerd voor gebruik in de keramische industrie, bedraagt 380 mt.

In het jaar 2024 investeerden mijnbouwbedrijven in totaal US$ 1,11 miljard in de exploratie van lithium. Dit vertegenwoordigt slechts 9% van het totaal voor non-ferrometalen en komt daarmee op de derde plaats na goud (44%) en koper (26%). Tien jaar geleden stond het nog niet eens in de top tien en dit duidt op een groei die wordt aangevoerd door het gebruik van dit lichte maar taaie metaal om (1) de batterijprestaties in elektrische voertuigen te verbeteren (2) smartphones en andere apparatuur voor het digitale tijdperk te produceren en (3) de prestaties voor oorlogswapens te verbeteren.

Wereldwijd zijn er bijna tweeduizend mijnbouwbedrijven geregistreerd voor contractuele activiteiten, maar de meeste daarvan zijn via een groot aantal dochterondernemingen en private-equityfondsen eigendom van zeven miljardairs megabedrijven, aangevoerd door het Chileense SQM met een marktkapitalisatie van US$ 10,6 miljard en een jaarlijkse capaciteit van meer dan 200.000 mt, waarvan een deel is gecontracteerd als langetermijnleverancier van lithiumhydroxide aan Hyundai, Kia, Ford en LG Energy. Het wordt op de voet gevolgd door het Chinese Tianqi (US$ 6,72 miljard), dat een joint venture heeft gesloten met het Chinese Tianqi (US$ 6,72 miljard) voor de levering van lithiumhydroxide aan Hyundai, Kia, Ford en LG Energy.72 miljard), dat een joint venture is aangegaan met het Australische IGO voor 51% van de controle over Greenbushes - een van de grootste lithiummijnen op aarde. Het minderheidsbelang in deze Talison-onderneming is gekocht door het Amerikaanse Albemarle Corporation (9,06 miljard US$). Dit is een voorbeeld van de geopolitieke versmelting van internationale investeringen, waarbij het steeds moeilijker wordt om te weten wie wat bezit en wie zal profiteren van de exploitatie van zeldzame, eindige grondstoffen.

De VS heeft op zijn continentaal grondgebied slechts twee locaties voor de productie van lithium, beide door extractie uit pekel, en is bijgevolg de grootste importeur van ertsen - voornamelijk uit Zuid-Amerika, maar ook uit Afrika en China. Dit verklaart het onlangs bekendgemaakte voornemen om de volledige productie uit Canada (momenteel 3.400 mt), Groenland (waar de terugtrekkende ijskap de exploratie van nog niet geëvalueerde minerale rijkdommen mogelijk maakt) en de rijke mix van zeldzame aardmetalen en non-ferrometalen in Oekraïne te verwerven.

Om een constante aanvoer van grondstoffen naar de reusachtige Tesla EV-fabrieken te garanderen, heeft Elon Musk verklaard dat de VS niet langer moeten vertrouwen op papieren contracten, maar ernaar moeten streven om ten minste een kwart van de minerale hulpbronnen in handen te hebben.Tesla richt zich echter meer op de ontwikkeling van zijn eigen raffinaderijen, waarvan de eerste net is geopend in Texas, waar de South Water Authority een verbazingwekkend dagelijks verbruik van 8 miljoen gallons (30 miljoen liter) heeft toegestaan. Dit komt in de buurt van de behoeften van het geplande nabijgelegen gegevensverwerkingscentrum voor AI en zal ook een enorme sprong in de energievoorziening vereisen.

Op het wereldtoneel positioneren de economische grootmachten zich om de hulpbronnen die ze nodig hebben om de dominantie van vorige industriële revoluties voort te zetten, op te zuigen uit vazalstaten. Ze zullen dit doen in samenwerking met (of ondergeschikt aan) Kunstmatige Intelligentie die mogelijk de Mamelukken zal evenaren in de rol van slaaf die meester wordt. Het is in deze context dat we de prognose voor Portugal en de EU moeten bekijken.

In onze eigen achtertuin heeft Savannah een mysterieuze identiteit. In evenzoveel jaren zijn er drie CEO's gekomen en gegaan, terwijl de aandelen voortdurend van eigenaar zijn veranderd. Op een gegeven moment werd gedacht dat Omaanse investeerders de meerderheid hadden. In juni 2024 werd gemeld dat er 19 miljoen euro was geïnvesteerd door de AMG-groep, die op zijn beurt weer eigendom is van de Mercedes-Benz Group. We hebben dus een complexe situatie waarbij een belangrijk bezit van het Portugese volk (en de EU) wordt verhandeld, niet voor het "algemeen belang", maar aan de hoogste anonieme bieder die het naar believen kan gebruiken - vreedzaam of oorlogszuchtig.

De onafhankelijke staat Noorwegen had de wijsheid om een soeverein fonds op te richten om de immense rijkdom van de Noordzee-olie te investeren ten voordele van al zijn burgers. In plaats van nog meer quango's op te richten om industriële ontwikkelingen te evalueren die worden voorgesteld door buitenlandse entiteiten en godheden, zouden Portugal en de EU de directe controle over hun resterende bezittingen stevig in handen moeten nemen door een soortgelijk orgaan op te richten dat het gebruik ervan streng kan reguleren.

Het dappere verzet van de goede mensen van Covas do Barrosa zal dus niet tevergeefs zijn.

door Roberto Cavaleiro - Tomar 01 maart 2025