De doorbraak in Oekraïne vindt nu plaats, maar in slow motion. Zelfs aan het snelst bewegende front, in het westen van Zaporizhzhia, heeft de Oekraïense infanterie er tien weken over gedaan om tien kilometer op te rukken door de dichte en zwaar verdedigde Russische mijnenvelden - niet veel sneller dan het Britse leger tijdens de Slag aan de Somme in 1916.

Het gaat zo langzaam omdat de Oekraïners geen luchtoverwicht hebben. (Misschien volgend jaar, als het Westen ze eindelijk 40 jaar oude F-16's geeft). De alomtegenwoordige Russische drones vertraagden hen ook: bijna alle mijnenopruiming moest 's nachts gebeuren, met de hand.

Maar de Oekraïners zijn eindelijk door de hoofdlinie van de Russen gebroken, net ten westen van het versterkte dorp Verbove, en ze hebben de opening breed genoeg gemaakt om er zwaar materieel doorheen te kunnen verplaatsen.

Er zijn nog meer, minder goed gebouwde Russische schansen achter deze linie en er worden op dit moment nog meer loopgraven gegraven verder naar het zuiden, dus stel je geen Oekraïense tankcolonnes voor die door het landschap razen. Tenzij het Russische leger instort, zal het nooit meer zo worden.

Maar de Oekraïners kunnen nu sneller oprukken - misschien een paar kilometer per week - totdat de rasputitsa (het regen- en modderseizoen) ergens volgende maand aanbreekt en alle off-road bewegingen voor voertuigen stopt tot de winter invriest.

Dat zal de Oekraïense opmars weer vertragen, maar waarschijnlijk niet stoppen omdat hun voetsoldaten zich nog steeds door het land kunnen verplaatsen. Ze zullen dit jaar de Zwarte Zeekust niet bereiken en alle Russische bezettingstroepen ten westen van daar fysiek de pas afsnijden, zoals ze ooit hoopten - maar ze kunnen ver genoeg komen om de Russen uit te hongeren.

Oekraïnes HIMARS-raketgeschut kan de enige spoorlijn die Rusland verbindt met zijn troepen in het westen van bezet Oekraïne al bereiken. Als ze nog vijftien of twintig kilometer verder oprukken, kunnen ze ook de hoofdweg naar het westen langs de Zwarte Zeekust met HIMARS bestoken.

Zodra Washington de beloofde ATACMS lange-afstandsraketten (300 km.) voor gebruik met de HIMARS levert, zal Oekraïne ook in staat zijn om de Kertsj-brug van Rusland naar de bezette Krim uit te schakelen. (De westelijke helft van de brug ligt op Oekraïens grondgebied, dus Kiev zou zijn belofte aan president Biden om geen doelen in Rusland aan te vallen met Amerikaanse wapens niet breken).

Op dat moment, misschien nog voor het einde van dit jaar, zou ongeveer de helft van de Russische troepen in Oekraïne min of meer afgesneden zijn, op zijn best met halve rantsoenen voor voorraden en munitie. Het is geenszins zeker dat dit zal gebeuren, maar het is een realistische mogelijkheid.

Russische generaals zullen zich bewust zijn van dit gevaar, maar hoewel Rusland meer dan drie keer zoveel inwoners heeft als Oekraïne, zijn er nauwelijks meer troepen in Oekraïne dan Oekraïense verdedigers en zijn ze bijna uitgeput.

Een massale mobilisatie van Russische reservisten zou kunnen helpen, maar president Vladimir Poetin lijkt nog steeds vastbesloten om dat te vermijden uit angst voor een volksopstand tegen de oorlog. Bovendien zou het zes maanden duren voordat een algemene mobilisatie een positief effect heeft aan het front, dus het kan al te laat zijn om de situatie te herstellen.

We weten niet eens of Poetin volledig op de hoogte is van het risiconiveau. (Je zou niet de generaal willen zijn die de taak krijgt om hem dat uit te leggen). Maar de vraag wat hij gaat doen als het voor Rusland in Oekraïne heel erg misgaat, staat misschien binnenkort wel centraal.

Het winnen van deze oorlog is niet van levensbelang voor Rusland. Het is gewoon een buitenlands militair avontuur dat verkeerd afliep, zoals Groot-Brittannië en Frankrijk die Egypte binnenvielen in 1956 of de Verenigde Staten die Afghanistan en Irak binnenvielen in 2001-2003.

Maar het winnen van deze oorlog is van vitaal belang voor Poetins persoonlijke positie en misschien zelfs voor zijn leven, dus er zal een punt van maximaal gevaar zijn als en wanneer hij erachter komt dat hij gaat verliezen. Als hij zou besluiten om alles op het spel te zetten voor een mogelijk catastrofale nucleaire escalatie, zouden de mensen om hem heen daar dan in meegaan?

Er wordt op dit moment veel apocalyptisch gepraat onder de Russische elite, maar dit is het oorspronkelijke thuisland van 'doublethink' (in George Orwells '1984'). Orwell heeft Rusland nooit bezocht, maar hij had het precies bij het rechte eind: al die Russische pratende hoofden die momenteel zeggen dat het voortbestaan van Rusland op het spel staat, weten ook dat het land helemaal niet echt bedreigd wordt.

Wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat ze het leven van hun familie op het spel zetten voor Poetins voortbestaan.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer