Birma heeft geen buitenlandse vijanden die dreigen aan te vallen; al zijn veiligheidsproblemen zijn binnenlands. Wat het land nodig heeft is een onpartijdige politiemacht, geen corrupt en wreed leger. De militairen zijn een vloek voor het land sinds Birma in 1948 onafhankelijk werd.

De Tatmadaw, zoals het leger bekend staat, is vanaf het begin op het verkeerde been gezet. Onder Brits bewind was er geen Birmees leger, maar tijdens de Tweede Wereldoorlog zochten jonge Birmese nationalisten militaire training bij de Japanners. Een flink aantal vocht aan de zijde van de Japanners. Dat was geen verrassing: De vijand van mijn vijand is mijn vriend'.

Japan verloor de oorlog, maar die onstuimige jonge patriotten werden de oprichters van de generatie Birmese militaire officieren - en ze hadden een paar slechte lessen geleerd van de Japanners. Ze hadden geleerd dat het leger bevoorrecht is boven alle andere instellingen en dat burgers stevig geleid moeten worden. Ze hadden ook geleerd dat het omverwerpen van regeringen gemakkelijk en lonend is.

In de daaropvolgende 75 jaar greep een parade van militaire officieren de macht en legde het land verschillende halfbakken ideologische schema's op. Ze bevochten elkaar en voerden onophoudelijke militaire campagnes tegen de grote minderheidsgroepen. (Slechts tweederde van de bevolking van Birma is etnisch Birmaans en de soldaten zien het als hun taak om de andere etniciteiten onder de duim te houden).

Als studenten en andere burgers durfden te protesteren tegen de economische puinhoop en de politieke onderdrukking, vermoordden de militairen hen gewoon, soms met honderden tegelijk. Bovenal haalden ze elke druppel waarde uit de economie om hun eigen nest te vullen. Het leger nam in feite de economie over en het land werd steeds armer.

Birma en het naburige Thailand waren vroeger bijna tweelingen: de talen zijn heel verschillend, maar ze delen bijna duizend jaar geschiedenis, religie en cultuur. Ze waren ook vergelijkbaar in rijkdom, maar het BBP per hoofd van de bevolking in Thailand is nu $7.000, terwijl dat van Birma $1.100 is. Het leger heeft dat gedaan.

De Tatmadaw is gevreesd maar niet geliefd, en de officiersklasse leeft in haar eigen wereldje. In 2011 leidde een volksbeweging onder leiding van Aung Sang Suu Kyi, de dochter van de oprichter van het leger, een grotendeels geweldloze revolutie die het leger dwong om de politieke macht te delen, maar in 2021 nam het leger die macht op zeer gewelddadige wijze terug.

Het was te laat. De mensen leefden al tien jaar in vrijheid en zonder angst, en zelfs de economie vertoonde tekenen van herstel. De Karen, Shan, Rakhine en andere minderheidsgroepen, waarvan de meesten al lange tijd in opstand waren, gingen opnieuw de strijd aan met het leger, maar deze keer sloten de Birmezen zelf zich bij hen aan.

Tienduizenden studenten en andere jongeren verlieten de steden (die onder strenge controle van het leger staan) op zoek naar wapens en militaire training. Nu, drie jaar later, heeft het leger nog steeds alle steden in handen, maar is minstens de helft van het platteland in handen van de rebellen.

De luchtmacht van het regime bombardeert meedogenloos het gebied dat in handen is van de rebellen, maar de rebellen beginnen terug te slaan met drones. Hele militaire eenheden lopen over uit het leger en het regime heeft onlangs de dienstplicht afgekondigd om de gaten op te vullen.

De wild card is China, dat een lange grens deelt met het noorden van Birma. In het verleden heeft China het Birmese leger gesteund en was het de belangrijkste leverancier van wapens, maar het houdt ook niet van het Birmese regime.

In 2023 kreeg Beijing (of misschien alleen Chinese commandanten langs de grens) zo genoeg van de massale oplichting van Chinese burgers door verschillende Birmese generaals uit Noord-Birma dat ze hun steun tijdelijk introkken. De rebellen boekten enorme territoriale overwinningen in het hele noorden.

Maar toen flipten de Chinezen weer, want het laatste wat ze willen is het uiteenvallen van Birma in een wirwar van etnisch afgebakende staatjes die wijd open zouden staan voor Amerikaanse invloed. Maar dat zou wel eens kunnen gebeuren, of China dat nu leuk vindt of niet.

Het juiste doel voor alle opstandelingen zou een federale en democratische staat zijn die zijn leger heeft afgeschaft, maar dat is erg lastig te realiseren als er een oorlog woedt en de rebellen uiteenlopende doelen hebben.

Zoals de onafhankelijke International Crisis Group onlangs zei: "De [Birmese] staat versplintert nu gewapende etnische groepen de controle over hun thuislanden consolideren, terwijl in het centrum van het land een zwak regime zich vastklampt aan de macht en luchtaanvallen uitvoert om wraak te nemen op gebieden die het heeft verloren. Verdere fragmentatie lijkt onvermijdelijk."

*Kranten mogen het Myanmar noemen als ze dat willen, maar het was het leger dat in 1989 de naam Birma veranderde in een poging zichzelf in de vlag te wikkelen. Birma' komt van 'Bamar', de volksnaam voor de etnische meerderheidsgroep, en zolang Daw Aung San Suu Kyi 'Birma' in het Engels zegt, zal ik dat ook doen.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer