Die bevindings oor die evolusie en aanpassings van die sneeueluiperdgeslag gedurende die laaste ystydperk, gepubliseer in 'Science Advances', het beduidende implikasies vir die bewaring van hierdie geslag, volgens die navorsers, wat in Portugal verteenwoordig word deur die Fakulteit Wetenskappe en Tegnologie van die Nuwe Universiteit van Lissabon.

Die sneeuluiperd is 'n ontwykende kat met gereserveerde gewoontes en tot nou toe is dit geglo dat dit die enigste een is wat uitsluitlik op hoë hoogtes in die berge van Sentraal-Asië woon.

Maar die studie van die gedeeltelike skelet van die sneeuluiperd wat in 2000 in Porto de Mós ontdek is, wat 'n skedel insluit en bekend staan as die 'Algar da Manga Larga Leopard', daag lank aannames oor die habitatvoorkeure van hierdie kat uit.

Die studie voer aan dat sneeuluiperds steil, rotsagtige terrein en koue klimate verkies, sonder om noodwendig groot hoogtes te benodig.

Terwyl gewone luiperds ontwikkel het om vinnige, agsame prooi in gedeeltelik beboste habitatte te jag, het sneeuluiperds verskillende kenmerke ontwikkel om robuuste prooi soos bergbokke af te neem, insluitend groter molare, koepelskedels en sterker kake en pote.

Hul oorlewing in rotsagtige, onvrugbare terrein het ook afhanklik van ander sleutelaanpassings: verbeterde verkykvisie, 'n groot ektotimpaniese skedelstruktuur vir beter gehoor, kragtige ledemate om die impak van spring tussen rotse te weerstaan, en 'n lang stert vir balans.

Hierdie aanpassings het vinnig ontwikkel gedurende die Kwaternaar, veral vanaf die middel-Pleistoseen (82 800 tot 355 000 jaar gelede op die geologiese tydskaal).

Toekomstige navorsing sal die neuroanatomie en paleoekologie van die Manga Larga-luiperd ondersoek, volgens NOVA FCT.

“Dit was 'n ware verrassing om 'n lid van hierdie felide geslag in die Pleistoseen van Portugal te vind,” het Darío Estraviz-López, 'n PhD-student in Geologie by NOVA FCT, wat deel uitmaak van die navorsingspan, gesê, en bygevoeg dat hierdie ontdekking slegs moontlik was danksy groot kontekstualisering met ander materiale uit China.

Die sneeuluiperd is in 2017 as 'n 'kwesbare' spesie geklassifiseer, nadat dit sedert 1972 as 'n bedreigde spesie geklassifiseer is.