Los hallazgos sobre la evolución y las adaptaciones del linaje del leopardo de las nieves durante la última glaciación, publicados en 'Science Advances', tienen importantes implicaciones para la conservación de este linaje, según los investigadores, representados en Portugal por la Facultad de Ciencias y Tecnología de la Universidad Nueva de Lisboa.

El leopardo de las nieves es un felino esquivo de hábitos reservados y, hasta ahora, se creía que era el único que vivía exclusivamente a gran altitud, en las montañas de Asia Central.

Pero el estudio del esqueleto parcial de leopardo de las nieves descubierto en 2000 en Porto de Mós, que incluye un cráneo y se conoce como "Algar da Manga Larga Leopard", pone en tela de juicio suposiciones largamente sostenidas sobre las preferencias de hábitat de este felino. .

El estudio sostiene que los leopardos de las nieves prefieren terrenos escarpados y rocosos y climas fríos, sin necesitar necesariamente grandes altitudes.

Mientras que los leopardos comunes evolucionaron para cazar presas rápidas y ágiles en hábitats parcialmente boscosos, los leopardos de las nieves han desarrollado rasgos distintivos para abatir presas robustas como las cabras montesas, incluidos molares más grandes, cráneos abovedados y mandíbulas y patas más fuertes.

Su supervivencia en terrenos rocosos y áridos también dependía de otras adaptaciones clave: visión binocular mejorada, una estructura craneal ectotímpana grande para oír mejor, extremidades poderosas para soportar el impacto de saltar entre las rocas y una cola larga para mantener el equilibrio.

Estas adaptaciones se desarrollaron rápidamente durante el Cuaternario, sobre todo a partir del Pleistoceno medio (hace entre 82.800 y 355.000 años en la escala del tiempo geológico).

Futuras investigaciones explorarán la neuroanatomía y la paleoecología del leopardo de Manga Larga, según NOVA FCT.

"Fue una verdadera sorpresa encontrar un miembro de este linaje de félidos en el Pleistoceno de Portugal", dijo Darío Estraviz-López, estudiante de doctorado en Geología en NOVA FCT que forma parte del equipo de investigación, y añadió que este descubrimiento sólo fue posible gracias a una gran contextualización con otros materiales procedentes de China.

El leopardo de las nieves fue clasificado como especie "vulnerable" en 2017, después de haber estado clasificado como especie en peligro de extinción desde 1972.