Le scoperte sull'evoluzione e gli adattamenti della stirpe del leopardo delle nevi durante l'ultima era glaciale, pubblicate su "Science Advances", hanno implicazioni significative per la conservazione di questa stirpe, secondo i ricercatori, rappresentati in Portogallo dalla Facoltà di Scienze e Tecnologia della Nuova Università di Lisbona.

Il leopardo delle nevi è un felino elusivo dalle abitudini riservate e, finora, si riteneva che fosse l'unico a vivere esclusivamente ad alta quota, sulle montagne dell'Asia centrale.

Ma lo studio dello scheletro parziale del leopardo delle nevi scoperto nel 2000 a Porto de Mós, che comprende un cranio ed è noto come "Algar da Manga Larga Leopard", mette in discussione le ipotesi a lungo sostenute sulle preferenze di habitat di questo felino. .

Lo studio sostiene che i leopardi delle nevi preferiscono terreni ripidi e rocciosi e climi freddi, senza necessariamente aver bisogno di altitudini elevate.

Mentre i leopardi comuni si sono evoluti per cacciare prede agili e veloci in habitat parzialmente boscosi, i leopardi delle nevi hanno sviluppato caratteristiche specifiche per abbattere prede robuste come le capre di montagna, tra cui molari più grandi, crani bombati e mascelle e zampe più forti.

La loro sopravvivenza in terreni rocciosi e brulli dipendeva anche da altri adattamenti chiave: una migliore visione binoculare, una grande struttura cranica ectotimpanica per migliorare l'udito, arti potenti per resistere all'impatto dei salti tra le rocce e una lunga coda per l'equilibrio.

Questi adattamenti si sono sviluppati rapidamente durante il Quaternario, in particolare a partire dal Pleistocene medio (da 82.800 a 355.000 anni fa sulla scala dei tempi geologici).

Secondo NOVA FCT, le ricerche future esploreranno la neuroanatomia e la paleoecologia del leopardo di Manga Larga.

"È stata una vera sorpresa trovare un membro di questa stirpe felina nel Pleistocene del Portogallo", ha dichiarato Darío Estraviz-López, dottorando in Geologia presso il NOVA FCT che fa parte del team di ricerca, aggiungendo che questa scoperta è stata possibile solo grazie a una grande contestualizzazione con altri materiali provenienti dalla Cina.

Il leopardo delle nevi è stato classificato come specie "vulnerabile" nel 2017, dopo essere stato classificato come specie in pericolo dal 1972.