Выводы об эволюции и адаптации рода снежного барса во время последнего ледникового периода, опубликованные в журнале "Science Advances", имеют значительные последствия для сохранения этого рода, считают исследователи, представленные в Португалии факультетом наук и технологий Нового университета Лиссабона.

Снежный барс - неуловимая кошка с замкнутыми повадками, и до сих пор считалось, что он единственный обитает исключительно на больших высотах, в горах Центральной Азии.

Но изучение частичного скелета снежного барса, обнаруженного в 2000 году в Порту-де-Мос, который включает череп и известен как "Алгар да Манга Ларга Леопард", ставит под сомнение давние предположения о предпочтениях этой кошки в отношении среды обитания. .

В исследовании утверждается, что снежные барсы предпочитают крутые, скалистые местности и холодный климат, не обязательно находясь на большой высоте.

В то время как обычные леопарды эволюционировали для охоты на быструю и проворную добычу в частично лесистой местности, снежные барсы выработали особые черты для уничтожения такой сильной добычи, как горные козлы, включая более крупные коренные зубы, куполообразный череп, более сильные челюсти и лапы.

Их выживание в скалистой, бесплодной местности зависело и от других ключевых адаптаций: улучшенного бинокулярного зрения, большой эктотимпанальной структуры черепа для лучшего слуха, мощных конечностей, чтобы выдерживать удары при прыжках между скалами, и длинного хвоста для равновесия.

Эти адаптации быстро развивались в течение четвертичного периода, особенно начиная со среднего плейстоцена (82 800 - 355 000 лет назад по геологической шкале времени).

По данным NOVA FCT, будущие исследования будут посвящены изучению нейроанатомии и палеоэкологии леопарда из Манга-Ларга.

"Это было настоящим сюрпризом - найти представителя этого рода кошачьих в плейстоцене Португалии", - сказал Дарио Эстравиз-Лопес, аспирант геологического факультета NOVA FCT, входящий в состав исследовательской группы, добавив, что это открытие стало возможным только благодаря большой контекстуализации с другими материалами из Китая.

Снежный барс был классифицирован как "уязвимый" вид в 2017 году, после того как с 1972 года он был отнесен к видам, находящимся под угрозой исчезновения.