As descobertas sobre a evolução e adaptações da linhagem do leopardo da neve durante a última era glacial, publicadas na 'Science Advances', têm implicações significativas para a conservação dessa linhagem, de acordo com os pesquisadores, representados em Portugal pela Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade Nova de Lisboa.

O leopardo da neve é um felino esquivo com hábitos reservados e, até agora, acreditava-se que era o único que vive exclusivamente em grandes altitudes, nas montanhas da Ásia Central.

Mas o estudo do esqueleto parcial do leopardo da neve descoberto em 2000 em Porto de Mós, que inclui um crânio e é conhecido como “Leopardo Algar da Manga Larga”, desafia suposições antigas sobre as preferências de habitat desse felino.

O estudo argumenta que os leopardos da neve preferem terrenos íngremes e rochosos e climas frios, sem necessariamente precisar de grandes altitudes.

Enquanto os leopardos comuns evoluíram para caçar presas rápidas e ágeis em habitats parcialmente arborizados, os leopardos da neve desenvolveram características distintas para abater presas robustas, como cabras montesas, incluindo molares maiores, crânios abobadados e mandíbulas e patas mais fortes.

Sua sobrevivência em terrenos rochosos e áridos também dependia de outras adaptações importantes: visão binocular aprimorada, uma grande estrutura ectotimpânica do crânio para melhor audição, membros poderosos para suportar o impacto de pular entre rochas e uma cauda longa para se equilibrar.

Essas adaptações se desenvolveram rapidamente durante o Quaternário, particularmente a partir do Pleistoceno médio (82.800 a 355.000 anos atrás na escala de tempo geológico).

Pesquisas futuras explorarão a neuroanatomia e a paleoecologia do leopardo Manga Larga, de acordo com a NOVA FCT.

“Foi uma verdadeira surpresa encontrar um membro dessa linhagem felina no Pleistoceno de Portugal”, disse Darío Estraviz-López, estudante de doutorado em Geologia da NOVA FCT que faz parte da equipe de pesquisa, acrescentando que essa descoberta só foi possível graças à grande contextualização com outros materiais da China.

O leopardo da neve foi classificado como espécie “vulnerável” em 2017, depois de ter sido classificado como espécie ameaçada de extinção desde 1972.