Hasta ahora, a los científicos sólo les preocupaba que la plataforma de hielo de la Antártida Occidental se deslizara hacia el mar (lo que añadiría tres o cuatro metros al nivel del mar). Pero acaban de descubrir que la principal capa de hielo que cubre la Antártida Oriental, diez veces mayor, también está en movimiento (lo que podría suponer un aumento del nivel del mar de 52 metros).

¿Por qué se suceden las malas noticias?

"Treinta años de ciencia climática nos han aportado muchos conocimientos, y lo que ahora veo muy claro como hilo rojo durante todo ese recorrido es que cuanto más aprendemos sobre el Sistema Tierra, más motivos de preocupación tenemos", me dijo hace tres años Johan Rockström, director del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático.

"La gente cree que damos la voz de alarma porque aumenta la presión humana, pero no es así en absoluto. Es sólo que estamos aprendiendo cómo funciona el planeta, y cuanto más aprendemos más vulnerable es."

"Cuando los humanos empezaron este experimento global masivo de presionar al planeta, con gases de efecto invernadero y talando bosques y cargando nutrientes en los océanos, ¿qué hizo el Sistema Tierra?

"Respondió amortiguando y amortiguando y amortiguando, y amortiguando los impactos, simplemente escondiendo nuestra deuda planetaria bajo la alfombra, porque estábamos tan lejos del punto de inflexión que los sistemas tenían una enorme capacidad redundante, lo que llamamos resiliencia".

Esto seguía siendo cierto en gran medida hace tres años, pero ahora están apareciendo grietas en ese muro de resistencia.

El ciclón Freddy empezó en el lugar habitual, frente al noroeste de Australia. Siguió la trayectoria habitual a través del océano Índico hasta el este de África. Fue el mayor ciclón que jamás haya azotado Madagascar y la costa de Mozambique, pero eso no es lo importante. Los récords están para batirlos.

Los huracanes suelen perder potencia poco después de tocar tierra. Lo importante es que Freddy volvió al mar, recogió más energía de las aguas cálidas de la superficie y regresó esta semana para dar un segundo mordisco. Cientos de muertos más en Mozambique e incluso en Malawi.

Si los ciclones del océano Índico pueden hacer esto, tarde o temprano también lo harán los tifones del Pacífico occidental y los huracanes del Atlántico norte. Hemos cruzado una especie de umbral invisible.

La otra mala noticia es el descubrimiento de que la Antártida Oriental, que contiene el 90% del hielo mundial, no es tan estable como se pensaba. Los científicos australianos saben ahora que al menos en dos lugares, los glaciares Denman y Totten, cada año se deslizan hacia el mar megatoneladas de hielo.

Es posible que haya más glaciares así, y ahora se está llevando a cabo una búsqueda urgente para determinar hasta qué punto es inminente la amenaza de una subida acelerada del nivel del mar. Pero deberíamos habernos esperado este tipo de sorpresas.

"Hemos recorrido un camino de 150 años desde que iniciamos la revolución industrial", explica Johan Rockström, "y hemos ido perdiendo resistencia poco a poco, pero hasta hace poco los modelos tenían razón. Las cosas cambian linealmente cuando son resilientes, pero cuando pierdes resiliencia... ¡Bang! Las cosas pueden resquebrajarse, y vuelcas hacia nuevos estados".

Muchos grandes cambios en los sistemas naturales son "no lineales": bandazos bruscos y a menudo irreversibles, no transiciones suaves. Los seres humanos preferimos pensar en el clima en términos de cambio gradual, así que seguiremos sorprendiéndonos.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer