Por suerte, Senegal ni siquiera tiene una insurgencia islamista que mate a cientos o miles de personas al mes. (La mayoría de los países del Sahel, al sur del Sáhara, sí la tienen). De hecho, en los recientes disturbios de Senegal no había soldados implicados, sino un presidente electo que quería prolongar su mandato.

En medio de la violencia y la miseria que asolan el resto del Sahel, Senegal es un faro de esperanza: muy pobre, sin duda, y con una población en explosión (la edad media es de 19 años), pero pacífica y democrática. Incluso dispone de servicios públicos razonablemente eficaces, buenas carreteras y un tren de alta velocidad.

Ningún otro país del Sahel cuenta con estos servicios, pero el éxito relativo de Senegal indica a los demás países del Sahel que no están malditos. Podrían aspirar a tenerlas también, si se pusieran las pilas. Una pequeña esperanza, tal vez, pero mejor que nada, por lo que la crisis de Senegal atrajo realmente la atención de otros africanos occidentales.

El Presidente de Senegal, Macky Sall, a punto de terminar su segundo mandato, intentó aplazar las próximas elecciones presidenciales, legalmente previstas para el pasado mes de febrero. Su sucesor elegido parecía seguro que perdería y no podía volver a presentarse legalmente, por lo que la mayoría de la gente supuso que Sall planeaba aferrarse al poder ilegalmente.

Tal vez sí y tal vez no, pero los jóvenes manifestantes salieron a la calle y dieciséis murieron por disparos de la policía. Algunos líderes de la oposición fueron encarcelados por cargos cuestionables.

Todo el mundo ha visto esta película, y no suele acabar bien, pero esto es Senegal, y los protagonistas cambiaron el guión.

El Consejo Constitucional (un panel de jueces de alto rango) dictaminó que las elecciones debían celebrarse a tiempo. Macky Sall aceptó la sentencia y accedió a dejar el poder.

Las elecciones se celebraron pacíficamente la semana pasada, y el candidato de la oposición, Bassirou Diomaye Faye, ganó con el 54% de los votos. Un final feliz, o eso parece.

Sin embargo, el nuevo presidente no es más que un sustituto del verdadero líder de la oposición, Ousmane Sonko, que no pudo presentarse a las elecciones debido a su reciente condena por "actuar de forma inmoral" con una masajista de 20 años. (Fue absuelto de haberla violado, aunque ella afirmó que sí lo había hecho.) ¿Te recuerda este caso a algún político estadounidense?

Sonko es adorado por la juventud radical de Senegal, que tiene mucho por lo que ser radical porque no ve trabajo en su futuro. (Más del 60% de la población tiene menos de 25 años.) Sonko es un "incendiario" que dice cosas como "los que han gobernado Senegal merecen ser fusilados" y promete mejorar las cosas rompiéndolas.

Es un matrimonio hecho en el cielo (aunque Sonko tiene en realidad 49 años). Despotrica y la juventud alienada le aclama. Su estilo político, de hecho, se parece bastante al de Donald Trump, aunque ninguno de los dos aceptaría la comparación. Trump atrae sobre todo a los viejos, ignorantes y enfadados; Sonko atrae a los jóvenes, ignorantes y desesperados.

Así que este puede ser realmente el canto del cisne del medio siglo de democracia en Senegal. Siempre pareció probable que se desarrollara en esa dirección, en lugar de que otros países de África Occidental se "nivelaran" al nivel de Senegal. Sonko estará encantado de leer el funeral.

Todos los países tienen problemas, pero estos países tienen todos los problemas a la vez. Tienen una herencia de colonialismo brutal. La educación es básica para la mayoría. La atención sanitaria es prácticamente inexistente en las zonas rurales. La corrupción es rampante (sobre todo porque la gente es muy pobre).

En los últimos tres años se han producido seis golpes militares en África Occidental: uno en Guinea y otro en Níger, y dos en Malí y Burkina Faso. Todos estos países, excepto Senegal, están asediados por fanáticos islamistas que pertenecen a Al Qaeda o al Estado Islámico, y ahora mercenarios rusos se suman a la carnicería.

Suena trillado decirlo, pero la única vía de escape de todo esto es el crecimiento económico: crecimiento que creará los puestos de trabajo, las escuelas y los hospitales, que a su vez crearán una mano de obra que tenga las habilidades... bueno, ya saben el resto.

Las economías de África Occidental están creciendo realmente, con un par de excepciones, pero las altas tasas de natalidad en toda la región significan que la renta per cápita está estancada o disminuyendo en los países del Sahel. Incluso la población de Senegal crece al 2,5%; la de Níger, al 3,7%.

Lo que África Occidental necesita es un círculo virtuoso de crecimiento. Lo que tiene es el mayor círculo vicioso del mundo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer