Se dice que todas las especies del mundo y sus poblaciones son los componentes básicos de los ecosistemas, que garantizan individual y colectivamente las condiciones para la vida. No sólo las suyas, sino también las nuestras. No tengo espacio para nombrarlas a todas, pero ésta me llamó la atención.

Un dragón azul brillante llamado Glaucus atlanticus

Este asesino azul brillante y maestro del disfraz se llama Glaucus Atlanticus. Se le conoce comúnmente como el dragón azul y es una criatura marina, un tipo de babosa marina conocida como nudibranquio, y sería difícil decidir si es un fenómeno de la naturaleza o una obra de arte.También se las conoce como babosas de mar azules, ángeles azules o golondrinas de mar, y pueden encontrarse en la superficie de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, en aguas templadas y tropicales de todo el mundo.

Sus bonitos zarcillos plumosos son algo más que una elaborada decoración: esconden un secreto mortal. El Glaucus atlanticus es un depredador que busca comida, y sus zarcillos, llamados cerata, contienen células urticantes muy venenosas que utiliza tanto para cazar como para defenderse.

Tienen una conexión con Portugal y, aunque no son nativos de nuestras aguas, han sido vistos en Madeira y Porto Santo. Su conexión, sin embargo, es lo que comen y lo que hacen. Aunque no son venenosos en sí mismos, se alimentan de diferentes criaturas marinas venenosas, una de ellas es la medusa portuguesa Physalia Physalis (que en realidad no es de Portugal), y cuando este pequeño dragón azul se alimenta de esta criatura venenosa, astutamente retiene el veneno, por lo que él mismo se vuelve tóxico.

Pequeña pero mortal

Esta babosa ornamentada rara vez supera los 3 cm de longitud y, tras tragar una pequeña burbuja de aire, flota sobre su espalda en la superficie del mar. Débiles nadadoras, están a merced del viento y las corrientes. Aunque flotar en la superficie les deja expuestos a los depredadores aéreos, su color dorsal les sirve de camuflaje contra el fondo del mar, mientras que su parte inferior nacarada plateada/gris se confunde con la brillante superficie marina, ocultándoles de los depredadores de abajo. Esta técnica se conoce como "contra sombreado" y explica por qué el dragón azul es más oscuro en la parte superior y más claro en la inferior.

Grupos de dragones azules flotan juntos creando formaciones conocidas como "flotas azules". Este comportamiento tiene sentido para alimentarse y aparearse, pero crea condiciones favorables para que los vientos oceánicos los lleven a tierra, por lo que una "flota azul" puede acabar toda en el mismo lugar.

Los dragones azules se enroscan en bolas para protegerse cuando se ven atrapados por las olas y son empujados hacia la playa. Y si quedan varados en la arena, su veneno sigue activo, incluso después de muertos. Esto significa que cualquiera que recoja o pise a estas criaturas experimentará su ardiente picadura, por lo que, a pesar de su belleza, este diminuto animal es mortal. Aunque la picadura no está garantizada, no hay que arriesgarse, ya que, al parecer, una picadura de este animalito puede provocar náuseas, dolor, vómitos y problemas cutáneos, como dermatitis alérgica aguda de contacto.

¿Son raras estas babosas azules?

Aunque el ser humano las encuentra con poca frecuencia, no está claro hasta qué punto son raras las babosas azules, ya que son muy pequeñas y, por tanto, difíciles de cuantificar en el vasto océano abierto. La especie no ha sido evaluada por la UICN.

Si pensabas que las babosas de jardín eran malas, ¡agradece que el dragón azul no invada tu jardín y se coma tus coles!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan