Le Portugal est situé entre la mer d'un côté et les montagnes de la péninsule ibérique de l'autre, et comme il a été suggéré qu'il y avait des "Castillans avec des couteaux" de l'autre côté des montagnes, les explorateurs portugais ont choisi d'explorer par la mer. La pêche a toujours été une industrie de premier plan pour le Portugal, qui disposait de marins ayant à la fois une expérience des côtes et des compétences en matière de navigation en eaux profondes, car la pêche les obligeait parfois à parcourir de grandes distances. Motivés par la curiosité et le désir de s'étendre à de nouveaux endroits, les explorateurs ont compris que la découverte de nouvelles routes commerciales permettait de réaliser d'importants gains financiers - et de trouver des trésors.


Leprince Henri, duc de Viseu, a reçu le titre bien mérité de prince Henri "le Navigateur". Quatrième enfant du roi Jean Ier du Portugal, il se consacre à l'exploration maritime. Intelligent et riche, il s'est assuré le concours de mathématiciens et d'astronomes compétents pour créer un observatoire et une école de navigation à Sagres, près du cap Saint-Vincent, où l'on travaillait à l'élaboration de cartes et à l'amélioration du fonctionnement de la boussole. Il a envoyé les meilleurs capitaines et marins qu'il pouvait trouver dans de nombreux voyages de découverte le long de la côte occidentale de l'Afrique. Convaincu qu'il est possible de contourner l'Afrique jusqu'aux Indes pour commercer directement avec l'Orient, il meurt après plus de quarante ans d'efforts sans avoir réalisé son rêve.

À l'époque, les marchandises en provenance de l'Orient devaient être transportées par voie terrestre ou traverser la mer Rouge et l'Égypte pour atteindre l'Europe. Dans les deux cas, les dépenses et les risques étaient énormes, si bien qu'une route directe pour les navires s'imposait. Le terme "navire" ne doit pas non plus être pris à la légère, car même si les navires utilisés au début de la carrière d'Henri étaient de petits voiliers à demi-ponts à peine capables de contenir trois douzaines d'hommes, ses derniers "navires" étaient des embarcations robustes capables de transporter soixante hommes.


L'explorateur Bartolomeu Dias (1450 - 1500), issu d'une famille de marins, fut le premier Européen à franchir le cap de Bonne-Espérance. Il a découvert la passerelle entre l'Europe, l'Inde et le reste de l'Asie en contournant la partie sud de l'Afrique en 1488, ce qui a suscité une nouvelle vague d'espoir parmi les explorateurs.


Vasco de Gama (1460 - 1524) est célèbre pour avoir ouvert la "route des épices", en naviguant de l'Europe vers l'Inde, permettant ainsi le commerce avec l'Extrême-Orient, une route importante pour l'expansion du Portugal. Ces voyages étaient dangereux en raison des conditions météorologiques et de l'activité des pirates, mais ces marins courageux étaient prêts à risquer leur vie pour les récompenses qu'ils pouvaient en tirer.


Pedro Alvares Cabral (date de naissance estimée : 1467 - 1520) a mené la première expédition connue à avoir touché les quatre continents : l'Europe, l'Afrique, l'Amérique et l'Asie, en les réunissant tous lors de son célèbre voyage de 1500, , en suivant la route nouvellement ouverte par Vasco da Gama autour de l'Afrique. Lui et Vasco da Gama ont été des navigateurs prospères inspirés par les idées d'Henry.


Ferdinand Magellan (1480 - 1521) a navigué dans l'océan Pacifique et autour de l'Amérique du Sud. C'était un explorateur portugais qui naviguait pour l'Espagne dans une expédition de cinq navires visant à trouver une route occidentale vers ce qui est aujourd'hui le Maroc. Magellan est mort avant d'atteindre sa destination lors de ce voyage, mais l'un des cinq navires est arrivé jusqu'au bout.


Duarte Pacheco Pereira (1460 - 1533) est un autre capitaine de navire et soldat talentueux, qui a parcouru l'Atlantique central, le long de la côte africaine jusqu'à l'Inde. On prétend qu'il a découvert l'embouchure de l'Amazone en 1498, avant l'explorateur italien Amerigo Vespucci en 1499, et il est prouvé qu'il a été le premier explorateur européen connu de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Brésil.


Chapeau bas à ces premiers explorateurs qui ont sans aucun doute été exposés à la maladie et à la faim au cours de leurs périlleux voyages. Ils devaient être capables de dresser et de lire des cartes, de tenir un journal écrit, de lire le ciel pour détecter les changements météorologiques et de connaître les étoiles par leur nom. Partis courageusement vers l'inconnu, parfois pendant des mois, ils étaient les astronautes de leur époque.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan