Portugal ligger mellan havet på ena sidan och bergen på den iberiska halvön på den andra, och eftersom det antyddes att det fanns "kastilianer med knivar" på andra sidan bergen valde de portugisiska pionjärerna att utforska landet till sjöss. Fiske hade alltid varit en ledande industri i Portugal, och det fanns sjöfolk med både erfarenhet från kusten och djuphavssegling, eftersom fisket ibland krävde att de tillryggalade stora avstånd. Upptäckarna drevs av nyfikenhet och en önskan att expandera till nya platser och insåg att det fanns stora ekonomiska vinster - och skatter att hitta - genom att upptäcka nya handelsvägar.


Prins Henrik, hertig av Viseu, fick den välförtjänta titeln prins Henrik "Sjöfararen". Han var fjärde barnet till kung Johan I av Portugal och ägnade sig helhjärtat åt att utforska havet. Eftersom han var både smart och förmögen tog han hjälp av skickliga matematiker och astronomer för att grunda ett observatorium och en navigationsskola i Sagres nära Cape St. Vincent, där man arbetade med att göra sjökort och förbättra kompassens funktion. Han skickade de bästa kaptener och sjömän han kunde hitta på många upptäcktsresor längs Afrikas västkust. Han deltog inte själv i många av dessa expeditioner, men var ändå erkänd som det ansvariga geniet. Han var övertygad om att det var möjligt att segla runt Afrika till Indien för att kunna handla direkt med öst, men han dog efter mer än fyrtio års strävan utan att ha uppfyllt sina drömmar.

På den tiden måste varor från öst transporteras landvägen eller genom Röda havet och Egypten för att komma till Europa. I båda fallen var kostnaderna och riskerna enorma, och därför ansågs det nödvändigt att skapa en direkt rutt för fartyg. Termen "skepp" ska inte heller tas lätt på, för trots att de i början av Henrys karriär var små halvdäckade segelbåtar som knappt kunde rymma tre dussin män - var hans senaste "skepp" robusta farkoster som kunde transportera sextio män.


Utforskaren Bartolomeu Dias (1450-1500) kom från en familj med maritim bakgrund och var den förste europé som seglade runt Godahoppsudden. Han upptäckte porten mellan Europa och Indien och resten av Asien genom att segla runt södra delen av Afrika 1488, och med denna bedrift spreds en ny våg av hopp bland upptäcktsresande.


Vasco da Gama (1460-1524) blev känd för att ha öppnat "kryddrutten" genom att segla från Europa till Indien, vilket möjliggjorde handel med Fjärran Östern, en viktig rutt för Portugals expansion. Dessa resor var farliga på grund av vädret och piratverksamheten, men de modiga sjömännen var beredda att riskera sina liv för de belöningar som kunde erhållas.


Pedro Alvares Cabral (född 1467 - 1520) ledde den första kända expeditionen som berörde de fyra kontinenterna Europa, Afrika, Amerika och Asien och förenade dem alla under sin berömda resa år 1500, där han följde Vasco da Gamas nyöppnade rutt runt Afrika. Både han och Vasco da Gama var framgångsrika navigatörer som inspirerades av Henrys idéer.


Ferdinand Magellan(1480 - 1521) seglade över Stilla havet och runt Sydamerika. Han var en portugisisk upptäcktsresande som seglade för Spanien i en expedition med fem fartyg för att hitta en västlig rutt till det som nu är Marocko. Magellan dog innan han nådde sin destination på denna resa, men ett av de fem fartygen klarade sig hela vägen.


Duarte Pacheco Pereira (1460 - 1533) var en annan begåvad sjökapten och soldat som färdades över centrala Atlanten, längs Afrikas kust till Indien. Det påstås att han upptäckte Amazonflodens mynning 1498, före den italienske upptäcktsresanden Amerigo Vespucci 1499, och det finns bevis för att han var den förste kände europeiske upptäcktsresanden i det som vi nu känner som Brasilien.


Hatten av för dessa tidiga upptäcktsresande som utan tvekan utsattes för sjukdomar och hunger under sina farliga resor. De behövde kunskaper för att kunna göra och läsa kartor, föra dagbok, läsa av himlen för att se väderförändringar och känna till stjärnornas namn. Genom att modigt ge sig ut i det okända, ibland i flera månader, var de sin tids astronauter.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan