Portugal liegt zwischen dem Meer auf der einen und den Bergen der Iberischen Halbinsel auf der anderen Seite, und da es Andeutungen gab, dass es auf der anderen Seite der Berge "Kastilier mit Messern" gab, entschieden sich die portugiesischen Entdecker für den Seeweg. Die Fischerei war schon immer ein wichtiger Wirtschaftszweig Portugals gewesen, und die Seeleute verfügten sowohl über Küstenerfahrung als auch über Kenntnisse in der Hochseeschifffahrt, da sie beim Fischfang manchmal große Entfernungen zurücklegen mussten. Von Neugier und dem Wunsch getrieben, in neue Gebiete vorzudringen, erkannten die Entdecker, dass sich durch den Fund neuer Handelsrouten große finanzielle Gewinne - und Schätze - erzielen ließen.


Prinz Heinrich, Herzog von Viseu, verdiente sich den wohlverdienten Titel Prinz Heinrich, "der Seefahrer". Er war das vierte Kind von König Johann I. von Portugal und widmete sich der Erforschung der Seefahrt. Da er sowohl klug als auch wohlhabend war, holte er sich die Hilfe erfahrener Mathematiker und Astronomen, um ein Observatorium und eine Navigationsschule in Sagres in der Nähe von Kap St. Vincent einzurichten, wo man sich der Erstellung von Karten und der Verbesserung der Kompassfunktion widmete. Er schickte die besten Kapitäne und Seeleute, die er finden konnte, auf zahlreiche Entdeckungsreisen entlang der Westküste Afrikas. Er nahm an vielen dieser Expeditionen nicht selbst teil, galt aber dennoch als das verantwortliche Genie. Er war davon überzeugt, dass es möglich war, Afrika zu umsegeln und nach Indien zu gelangen, um den direkten Handel mit dem Osten zu ermöglichen, aber er starb nach mehr als vierzig Jahren der Bemühungen, ohne seine Träume verwirklicht zu haben.

Zu dieser Zeit mussten die Waren aus dem Osten auf dem Landweg oder über das Rote Meer und Ägypten nach Europa transportiert werden. In beiden Fällen waren die Kosten und Risiken enorm, so dass ein direkter Weg für Schiffe als unerlässlich angesehen wurde. Der Begriff "Schiff" sollte auch nicht auf die leichte Schulter genommen werden, auch wenn die Schiffe zu Beginn von Heinrichs Karriere kleine, halbdeckige Segelboote waren, die kaum drei Dutzend Mann fassen konnten - seine letzten "Schiffe" waren robuste Schiffe, die sechzig Mann befördern konnten.


Der Entdecker Bartolomeu Dias (1450 - 1500) stammte aus einer Familie mit maritimem Hintergrund und war der erste Europäer, der das Kap der Guten Hoffnung umsegelte. Er entdeckte das Tor zwischen Europa und Indien und dem Rest Asiens, indem er 1488 den südlichen Teil Afrikas umsegelte, und mit dieser Leistung verbreitete sich eine neue Welle der Hoffnung unter den Entdeckern.


Vasco da Gama (1460 - 1524) eröffnete die berühmte "Gewürzstraße", indem er von Europa nach Indien segelte und so den Handel mit dem Fernen Osten ermöglichte, eine wichtige Route für Portugals Expansion. Diese Fahrten waren aufgrund des Wetters und der Piratenaktivitäten gefährlich, aber die mutigen Seeleute waren bereit, ihr Leben für die Belohnung zu riskieren, die sie erhielten.


Pedro Alvares Cabral (geschätztes Geburtsdatum 1467 - 1520) leitete die erste bekannte Expedition, die die vier Kontinente Europa, Afrika, Amerika und Asien berührte, und verband sie alle in seiner berühmten Reise von 1500, die Vasco da Gamas neu eröffneter Route um Afrika folgte. Sowohl er als auch Vasco da Gama waren erfolgreiche Seefahrer, die von Heinrichs Ideen inspiriert wurden.


Ferdinand Magellan (1480 - 1521) umsegelte den Pazifischen Ozean und Südamerika. Er war ein portugiesischer Entdecker, der im Auftrag Spaniens mit fünf Schiffen eine Expedition unternahm, um eine Westroute zum heutigen Marokko zu finden. Magellan starb auf dieser Reise, bevor er sein Ziel erreichte, aber eines der fünf Schiffe schaffte es bis dorthin.


Duarte Pacheco Pereira (1460 - 1533) war ein weiterer talentierter Kapitän und Soldat, der den mittleren Atlantik entlang der afrikanischen Küste bis nach Indien bereiste. Es wird behauptet, dass er 1498 die Mündung des Amazonas entdeckte, noch vor dem italienischen Entdecker Amerigo Vespucci im Jahr 1499, und es gibt Hinweise darauf, dass er der erste bekannte europäische Entdecker dessen war, was wir heute als Brasilien kennen.


Hut ab vor diesen frühen Entdeckern, die auf ihren gefährlichen Reisen zweifelsohne Krankheit, Seuchen und Hunger ausgesetzt waren. Sie mussten Karten erstellen und lesen können, ein schriftliches Tagebuch führen, den Himmel nach Wetterveränderungen ablesen und die Sterne beim Namen nennen können. Sie machten sich mutig auf den Weg ins Unbekannte, manchmal monatelang, und waren die Astronauten ihrer Zeit.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan