Det knackade på vår lägenhetsdörr häromdagen och eftersom porttelefonen i vår gamla byggnad har varit trasig ett tag har vi inte fördelen att kunna kommunicera med folk via porttelefonen i lobbyn eller ringa upp dem. Så vem är det som kommer upp till fjärde våningen för att få vår uppmärksamhet?

När jag öppnade vår lägenhetsdörr stod vår bubblande brevbärare Nuno där med ett stort leende och ett officiellt brev i handen. "Det verkar som om du kommer att stanna!" utbrast han, höll upp ett kuvert och noterade att brevet kom från IMT, Portugals motorfordonsavdelning. Vi känner knappt mannen, vi har bara pratat med honom vid ett par andra tillfällen och lärt oss hans namn. Men det här var ett ögonblick att fira, efter mer än 6 månader fick Ron sitt portugisiska körkort!

I USA hade det där samtalet med brevbäraren som vi knappt känner till kanske varit lite läskigt. Men i Portugal är det ännu en värdefull och rik interaktion med en medborgare i det land som vi nu kallar vårt hem.

Det går inte en dag utan att Ron och jag utbyter en blick - ofta med orden: "Är inte dessa människor underbara?!". Vanligtvis är det vi som får ta del av en vänlighet och en generositet i själen - som går utöver alla transaktioner.

Relationer, sociala kontakter och gemenskap

Om du har besökt eller nu bor i Portugal, är chansen stor att du vet vad jag pratar om. Ja, det kan finnas stunder då vi stöter på en olycklig person med en brysk attityd. Men de gångerna är försvinnande små i jämförelse med det öppna mottagande vi vanligtvis får bland portugiserna.

Det finns otaliga Facebook-sidor som fokuserar på erfarenheterna från amerikanska expats / invandrare som bor eller gör övergången till att leva i Portugal. Och i chattrådarna berättar amerikaner ofta om hjärtliga interaktioner med portugisiska. Jag minns en person, en amerikansk expat, som rapporterade sin erfarenhet av att vänta i kö för att checka ut i mataffären. Den äldre mannen framför dem pratade med kassörskan långt efter det att han hade packat och betalat. När han väl hade gått vände kassörskan sig till personen som rapporterat händelsen och bad om ursäkt för den extra tid det tog, och sa att den äldre medborgaren nyligen blivit änka och var ensam och behövde lite vänlig konversation. Kommentatorn blev rörd av omtanken i detta bemötande. Andra i tråden instämde helhjärtat. Undertexten till sådana upplevelser är att de står i stark kontrast till den amerikanska kulturens "keep it moving"-hets och jäkt.

Credits: Bild som tillhandahålls; Författare: Becca Williams;

En stor kram kontra robust individualism

Även om det är utmanande att definitivt jämföra den relationsbaserade infrastrukturen i Portugal med USA, finns det vissa faktorer som kan bidra till uppfattningen att Portugal har en mer varm och luddig känsla.

Till exempel har Portugal, som många Medelhavsländer (och Portugal anses vara ett Medelhavsland), en lång historia av nära sammansvetsade samhällen och sociala kontakter. Traditionell portugisisk kultur lägger stor vikt vid interpersonella relationer och utvidgade familjeband.

Amerikaner kan naturligtvis vara vänliga och välkomnande, men om man gräver i sociologiska rötter finns det en större betoning på personligt utrymme och självständighet bland amerikaner. Individualism anses vara ett starkt värde i det amerikanska samhället. (Kommer du ihåg termen "robust individualism" som användes i samband med den amerikanska pionjärupplevelsen - att förlita sig på självförsörjning för att överleva?)

Storleken på de två länderna är också teoretiskt att bidra till skillnaden i social sammanhållning och anslutning. I Portugal bor mer än 10 miljoner människor på ett kompakt område som är ungefär lika stort som delstaten Indiana. USA å andra sidan har cirka 330 miljoner människor utspridda över ett stort område (107 gånger större än Portugal), vilket resulterar i ett mer mångsidigt och geografiskt avlägset samhälle.

Credits: Bild som tillhandahålls; Författare: Becca Williams;

Med tanke på detta kan USA:s blotta storlek och ojämna befolkningstäthet göra det svårt att upprätthålla en väl sammanhållen relationsbaserad infrastruktur. Dessutom, USA med sin långa historia av förortsutbredning och bilcentrerad infrastruktur, föder mer individualistiska och mindre relationsorienterade samhällen. Det pyttelilla Portugal, med sin högre befolkningstäthet, lämpar sig bättre för att vårda närmare sociala kontakter och mer lokala relationer.

Naturligtvis kan den här typen av generaliseringar om hela befolkningar vara missvisande eftersom människors beteenden och attityder varierar kraftigt inom ett land. Men om du har personliga erfarenheter som har format dina perspektiv om detta, skulle jag (och en hel massa andra läsare) gärna vilja höra dem. Jag uppmanar dig att dela med dig av dina tankar i kommentarsfältet eller kontakta mig via e-post.


Becca Williams håller på att finna sig tillrätta i småstadslivet i Lagos, en kuststad på Portugals sydkust. Kontakta henne på AlgarveBecca@gmail.com

Author

Becca Williams lives in Lagos, a seaside town on Portugal’s southern coast. Contact her at AlgarveBecca@gmail.com. 

Becca Williams