Vi äger några skogspartier här och där, men den del som ger oss mest arbete är den som ligger i närheten av den gamla grundskolan och som på andra sidan gränsar till ett par hus. På grund av närheten till byggnader måste vi vara extra noga med att se till att marken blir ordentligt rengjord. Bortsett från säkerhetsaspekterna, har du sett hur stora böter de kan utdöma om man inte gör det?

Jag gillar den här lilla skogen. Den innehåller en blandning av olika träd, bland annat en ganska fin korkek, en fantastisk gammal ek och några nyare paraplytallar. Det finns fortfarande en del eukalyptus trots att jag har bestämt mig för att göra mig av med dem alla. Jag står verkligen inte ut med de där monstren. Hur som helst, där stod jag med röjsågen och hackade bort buskar och annan undervegetation i enlighet med lagens krav och staplade skräpet i högar som senare skulle samlas upp med traktorn. Det var en ljus men blåsig dag och arbetet fortskred ganska bra. Jag hade precis gjort en hög nära vägen och satte mig ner för att andas ut och stirrade på ingenting särskilt, förtrollad av en koltrast som sjöng i närheten och de eteriska ropen från en iberisk hackspett som kom från en annan plats. Jag tittade förstrött på en vit skåpbil som tuffade förbi längs vägen och såg till hälften hur någon slängde ut något genom passagerarfönstret. Jag tänkte inte mer på det förrän högen med klippt undervegetation plötsligt började brinna. En plötslig insikt: passageraren hade kastat ut en tänd cigarettfimp.

På mindre än en minut började elden ryta högre än en människa kan skrika och i den starka vinden var den redan utom kontroll. Lågorna hoppade upp i trädkronorna och några av de mindre tallarna började svartna. Jag tänkte: varför just tallar? Varför inte de jävla eukalyptusträden? Att säga att jag var orolig skulle vara en underdrift. Eldsvådan rusade uppför kullen snabbare än någon kunde springa. Som tur var befann jag mig på läsidan, men jag hade inget annat än en spade att ta till för att bekämpa elden, så efter att ha ringt efter hjälp började jag slå mot lågorna där jag kunde, inte för att jag trodde att jag kunde kontrollera den, utan för att det var bättre än att inte göra något. Grannarna var snart ute ur sina hus och larmade, en slang drogs fram och bombeiros tillkallades. Det finns en brandstation nästan inom synhåll från vårt hus, men den ligger naturligtvis i ett helt annat distrikt, så i stället för att bara köra fem kilometer skulle den glänsande röda maskinen behöva köra över tjugo.

Vid det här laget var hela undervegetationen mellan brandplatsen och husen uppe vid den gamla skolan övertänd av kakafoniska lågor. Koltrasten, vars ljuva melodi jag hade njutit av bara några minuter tidigare, satt nu uppe på skolans tak och skrek av oro och indignation. En polisbil kom körande längs vägen och saktade in. De två GNR-poliserna såg det rasande infernot och den tappra grupp grannar som förtvivlat försökte slå ut lågorna. De drog tillbaka sina huvuden in i bilen och körde iväg. Dags för kaffepaus, så klart. En granne räckte mig ett stort glas sötat vatten medan jag stod och svettades och hopplöst höll en trädgårdsslang mot de mäktiga lågorna.

Räddar dagen

I slutändan var det kålrabatten som räddade dagen. En av grannarna hade planterat ett stort antal couves galegas mellan skogen och sitt hus och detta fungerade som ett brandskydd, trots den rostade kålen. Ah! Allt det förlorade caldo verde. Lågorna slocknade nästan lika snabbt som de hade börjat och bruset upphörde och ersattes av ett olycksbådande väsande.

Café com cheirinho-rasten var över och polisen kom tillbaka och gjorde det som polisen alltid gör under sådana omständigheter: de krävde legitimation. Vi förklarade vad som hade hänt och jag visade dem var skåpbilen hade passerat men kunde inte ge någon användbar information. En av dem tog försiktigt upp en av de provisoriska eldslågorna och klappade halvhjärtat på några pyrande glödbäddar. Hans följeslagare såg uttråkad ut och stirrade föraktfullt på hela scenen, medan han borstade bort aska från sina blanka stövlar. Han ropade till sin följeslagare: "Kom igen João. Det är snart lunchtid. João ställde pliktskyldigast upp slagverket mot ett halvkvistat träd och gick tillbaka till bilen, samtidigt som han lyfte på stövlarna för att inte smutsa ner dem.

"Hur länge dröjer det innan bombeiros kommer?" frågade vi när de klättrade in i sin bil. De skrattade. Det var uppenbarligen ett bra skämt.

En enda brandbil anlände så småningom och de hade naturligtvis med sig formulär att fylla i. Den pyrande skogen inspekterades och ansågs säker, men vi uppmanades att kontrollera den varannan timme under de närmaste dagarna. "Det kommer att börja brinna igen när ni inte ser, vanligtvis på natten", sa brandchefen. Ja, tänkte jag, det är ju ett sätt att framkalla sömnlöshet.

Author

Fitch is a retired teacher trainer and academic writer who has lived in northern Portugal for over 30 years. Author of 'Rice & Chips', irreverent glimpses into Portugal, and other books.

Fitch O'Connell