El eslabón perdido del agua

Las presas del Norte están llenas hasta el 90%, pero las del Algarve siguen sufriendo una grave escasez de agua.

Parece totalmente lógico conectar las presas del norte del Algarve con las presas locales. Pero no es tan sencillo. La mayoría de las presas del Algarve, si no todas, están conectadas, a veces se pueden ver las tuberías verdes y las unidades de ventilación si se es observador. Son muy evidentes a lo largo de la carretera de Silves a Algoz, también se pueden ver las tuberías que cruzan por encima de la antigua carretera a Lisboa al acercarse a Albufeira.

Los ecologistas, y admitámoslo, les echamos la culpa de todo, dicen que sacar el agua de las presas regionales dañará el ecosistema local. Los beneficios y los retos de la conexión de presas en Portugal giran en torno a la búsqueda de un equilibrio entre la satisfacción de las demandas de energía y agua y la protección del medio ambiente. Las presas interconectadas pueden proporcionar suministro de agua, protección contra las inundaciones y generación de energía hidroeléctrica. No obstante, estos beneficios deben sopesarse frente a los posibles efectos negativos sobre los ecosistemas locales y los patrones de flujo naturales.

Satisfacer las necesidades de agua

La red de presas y el sistema de gestión del agua de Portugal desempeñan un papel crucial para satisfacer las necesidades de agua y energía del país. Las presas almacenan agua principalmente para el consumo humano, el riego y la producción de energía, y algunas de ellas están interconectadas para garantizar un suministro constante de agua a las centrales eléctricas, incluso durante las sequías. Por ejemplo, Iberdrola, un gigante energético español, construyó dos presas en el río Tâmega, a unos diez kilómetros de distancia, como parte de un gigantesco proyecto hidroeléctrico de almacenamiento por bombeo en Portugal.

Ahora que se habla tanto de sequía en Portugal (a pesar de las recientes lluvias), es importante saber de dónde procede el agua que bebemos. Principalmente procede de aguas superficiales y subterráneas. Las fuentes específicas pueden variar según la región y la infraestructura local de suministro de agua. Los lagos o embalses son una de las principales fuentes de nuestra agua potable, y las cifras sobre los niveles de agua en los embalses varían semana a semana.

Muchas regiones de Portugal obtienen el agua potable de ríos y lagos. Las plantas potabilizadoras se encargan de tratar y purificar esta agua para hacerla apta para el consumo.

A pesar de lo que muchos puedan pensar, la explotación de los embalses de agua subterránea en el Algarve se limita ahora principalmente a los agricultores y a los hogares rurales que no disponen de conexión a la red principal de agua. El gobierno está intentando reducir al máximo el uso de pozos, cada uno de los cuales tiene que tener, en teoría, una licencia. Con la falta de precipitaciones recientes, muchas personas informan de que sus pozos se están secando. Otro factor es que los vecinos pueden estar perforando nuevos pozos para encontrar el agua que tanto necesitan.

El Algarve se asienta sobre enormes lagos subterráneos. Si desea una descripción técnica, puede encontrarla aquí. Esencialmente, los principales acuíferos de la región costera del Algarve se formaron durante dos fases de extensión de una cuenca meso-cenozoica, formando acuíferos que incluyen calizas kársticas y fracturadas del Jurásico, unidades calizas permeables del Cretácico Inferior, calizas arenosas del Mioceno y arenas y gravas del Plio-Cuaternario. Forman acuíferos multicapa, tanto dentro de las unidades como entre ellas, separados por arcillas y limos meteorizados de menor permeabilidad. Para llegar a estos depósitos subterráneos, no es raro tener que perforar 150 metros de profundidad.

Un negocio arriesgado

Un problema reciente es que el agua de mar se filtra en muchas de estas reservas cuando están situadas cerca de la costa. Esto hace que la perforación cerca de la costa sea un negocio arriesgado, y perforar en busca de agua no es barato. La ventaja es que, con el gran desarrollo de la costa del Algarve, casi todo el mundo tiene acceso al agua corriente, por lo que los pozos no deberían ser necesarios.

En algunas zonas costeras se utilizan plantas desalinizadoras para convertir el agua de mar en agua potable. Esta tecnología es especialmente importante en regiones donde las fuentes de agua dulce son limitadas. La desalinización sigue siendo muy limitada, entre otras cosas por su coste. Sin embargo, es muy eficaz: en la isla madeirense de Porto Santo, toda el agua potable procede del mar y se recoge en cuatro galerías construidas bajo la playa. Así ha sido durante más de 40 años, cuando se decidió construir una planta desalinizadora para solucionar la escasez de recursos hídricos en la isla. Ésta tiene capacidad para abastecer a las 30.000 personas que viven en la isla durante todo el año, sin ningún fallo.

Desalinización

En el Algarve, Vila Vita Parc utiliza un sistema de desalinización de agua de mar para disponer de una fuente de agua sostenible para jardines y piscinas. Las autoridades portuguesas han elegido Albufeira para el diseño y la construcción de una nueva planta desalinizadora de agua de mar que abastecerá de agua a la zona del Algarve del país. Los planes han sido criticados por un experto local, profesor de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la Universidad del Algarve, que afirma que es esencial construir no una, sino dos o tres desalinizadoras en la región.

¿La solución más sencilla sería compartir con el Algarve el agua de lluvia que cae en mayor cantidad en el centro y el norte de Portugal? Si las presas del Norte están casi llenas y las del Algarve casi vacías, no es ninguna locura pensar en cómo compartir este recurso. Muchas presas están interconectadas en el Algarve, pero no con las del Norte.

No es una solución barata, pero no la hay, aparte de la lluvia, y hay mucha más en el norte de Portugal. Tal vez sea hora de compartir. El gobierno sabe cómo hacerlo, ¿es demasiado delicado políticamente para considerarlo?

El Algarve es una importante fuente de ingresos para Portugal, sin buena agua estos ingresos estarán en peligro.

Resident in Portugal for 50 years, publishing and writing about Portugal since 1977. Privileged to have seen, firsthand, Portugal progress from a dictatorship (1974) into a stable democracy. 

Paul Luckman