Toen ik onlangs op een avond niet kon wegdommelen en mijn gedachten in het rond dwaalden, besloot ik iets anders te proberen. Na een paar langzame ademhalingen begon ik ritmisch te tikken op de bovenkant van mijn hoofd, dan boven mijn wenkbrauwen, en onder mijn ogen - terwijl ik hardop herhaalde: "Ook al duurt het even voordat ik in slaap val als mijn geest actief is, ik hou van mezelf en accepteer mezelf en zal mezelf laten rusten."

Ik probeerde een therapeutische praktijk genaamd Emotional Freedom Technique (EFT), ook bekend als 'tappen' (tikken) - omdat het letterlijk inhoudt dat je met je vingers op verschillende delen van je hoofd en lichaam tikt. Binnen enkele minuten na het herhalen van dit patroon, een paar tikken per keer, begonnen mijn lichaam en geest te kalmeren.

EFT bestaat al sinds eind jaren zeventig, ontwikkeld door de Amerikaanse psycholoog Dr. Roger Callahan, die aanvankelijk observeerde hoe het toepassen van acupressuurprincipes bij de behandeling van een patiënt met een fobie diepgaande resultaten opleverde - de angstgevoelens leken veel sneller te verminderen dan bij andere therapieën. In de begindagen echter, toen empirisch bewijs ontbrak, sloeg de techniek niet zo aan als andere psychologische therapieën.

Wat is EFT precies?

"Het wordt soms 'psychologische acupressuur' genoemd", zegt de in Londen gevestigde transformatiecoach en tapping-beoefenaar Alice Carder. "Wat je fysiek doet is het stimuleren van acupressuurpunten op het lichaam, en dat stuurt een kalmerend signaal naar de hersenen om je lichaam te laten weten dat het veilig is en uit de vecht- of vluchtmodus kan komen."

Deze 'punten' staan al duizenden jaren centraal in de traditionele Chinese geneeskunde, en komen voort uit het idee dat fysieke en emotionele gezondheid onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn, en dat het lichaam een reeks meridianen - of energiekanalen - bevat. Deze kunnen blokkades of onevenwichtigheden ontwikkelen, die verband houden met dingen die niet kloppen met onze fysieke of emotionele gezondheid. Door acupressuurpunten te stimuleren kunnen we deze blokkades en onevenwichtigheden aanpakken en zo onze gezondheid herstellen.

Dezelfde principes gelden voor acupunctuur (waarbij fijne naalden zorgvuldig in specifieke punten van het lichaam worden gestoken) en acupressuurmassage. Bij EFT worden uw eigen vingers gebruikt om op acupressuurpunten te tikken - voornamelijk rond het hoofd, het gezicht, de borststreek, onder de armen en langs de handen.

In modernere tijden is de techniek, zoals bij veel therapieën met traditionele oosterse wortels, enigszins versmolten met meer westerse theorieën, waarbij sommige beoefenaars zich bijvoorbeeld meer richten op hoe het stimuleren van bepaalde zenuwen veranderingen in de hersenchemie teweeg kan brengen.

"Er zitten verschillende kanten aan, afhankelijk van of je de westerse of oosterse geneeskunde volgt," zegt Carder. "Er zijn studies die zeggen dat EFT feitelijk [het stresshormoon] cortisol verlaagt, dus er zijn fysiologische dingen aan de hand. En vanuit het oogpunt van de Oosterse geneeskunde brengt het de energie in het lichaam in balans."

Er zijn ook grote psychologische elementen. Het tappen gaat vaak gepaard met het rustig herhalen van een zin die betrekking heeft op het probleem of gevoel waar men zich op richt. Meestal volgt dan een soortgelijke reeks woorden in de trant van: "Ook al voel/ben ik [gevolgd door wat dan ook relevant is], ik accepteer mezelf ten diepste en volledig."

Dit kan naar wens worden aangepast - sommige mensen geven misschien de voorkeur aan een meer pragmatische formulering - maar het sluit aan bij de algemeen erkende stromingen dat taal en acceptatie beide een belangrijke rol kunnen spelen in therapie en genezing.


Werkt EFT en wanneer wordt het gebruikt?

Zoals bij alle therapieën is niets eenheidsworst, en wat voor de een werkt, werkt misschien niet voor de ander. Maar er is steeds meer bewijs voor de effectiviteit van EFT voor een hele reeks doeleinden - van het beheersen van angst, woede en stress tot slapeloosheid en zelfs het omgaan met verlangens en fobieën - grotendeels toegespitst op de kalmerende effecten en de manier waarop het verontrustende of problematische gedachten of gevoelens helpt verminderen. Dit kan bijzonder gunstig zijn voor mensen met aandoeningen zoals posttraumatische stressstoornis (PTSS).

In de afgelopen jaren zijn tal van studies verschenen, waaronder een analyse van de effectiviteit bij de behandeling van PTSS, gepubliceerd in het Amerikaanse tijdschrift Explore in 2016, en verschillende studies die de voordelen ervan ondersteunen voor angst, depressie en emotionele stoornissen bij jongeren, waarvan er vele zijn opgenomen op de website van het National Institute for Healthcare Excellence (NICE).

Onderzoekers van de Britse Staffordshire University hebben ook studies gepubliceerd waarin de therapeutische voordelen worden geprezen. Er is ook een 2018 Tedx Talk genaamd "Is Therapy Facing a Revolution?" van de Australische onderzoeker Dr Peta Stapleton, waarin de klinische effectiviteit wordt uitgelegd.

Een van de zeer interessante dingen van EFT is hoe snel het ook kan werken. "Onderzoek heeft aangetoond dat je minder sessies nodig hebt dan bij bijvoorbeeld CGT om hetzelfde effect te bereiken," zegt Carder. "Het lijkt vrij snel te werken."


Van traumatherapie tot eenvoudige zelfhulp

Als je het wilt proberen, raadt Carder aan om te beginnen met een gekwalificeerde behandelaar die je kan begeleiden bij de technieken. En voor veel mensen kan EFT deel uitmaken van een behandelplan voor geestelijke gezondheidszorg.

Tappen is echter ook iets wat mensen zelf kunnen toepassen, net als diepe ademhalingsoefeningen - gewoon iets wat je kunt toevoegen aan je zelfhulpinstrumentarium, wat niets kost, overal gedaan kan worden en waar geen apparatuur voor nodig is. Er zijn ook apps ontworpen om mensen te begeleiden bij EFT oefeningen.

Carder merkt op dat er ook veel interessant bewijs is voor de hulp bij het aanpakken van langdurige trauma's en gedachtenpatronen. Sommige EFT beoefenaars, zoals Carder, gaan verder met een proces dat 'Matrix Reimprinting' heet, waarmee je terug kunt gaan naar de oorsprong van een traumatische herinnering of ervaring en de emoties eromheen effectief kunt transformeren.

Carder merkt op dat veel van wat we doen, voelen en hoe we op dingen reageren wordt gestuurd door ons onderbewustzijn. Deze patronen kunnen voortkomen uit ervaringen uit de kindertijd, of uit gebeurtenissen in elke levensfase, die later de basis worden van onze emotionele reacties en gedragspatronen. "Vaak zijn we ons niet bewust van wat die dingen zijn of waar ze vandaan komen. Of soms weten we het wel, maar hebben we niet echt de tijd genomen om het te bekijken en ermee om te gaan. Vanuit psychologisch oogpunt is dat wat we doen met dit werk - we maken het onbewuste bewust en kijken er vervolgens naar en herzien het," zegt Carder.

Ze citeert de Amerikaanse ontwikkelingsbioloog Dr. Bruce Lipton - een sleutelfiguur op het gebied van Matrix Reimprinting - die het proces beschrijft als het verwisselen van de banden die in ons onderbewustzijn lopen. "Wat EFT doet, is de band stoppen. En wat matrix reimprinting doet, is die tape eruit halen en vervangen door een andere - degene die je erin wilt hebben."